Il Nepal ha una dipendenza da idroelettrico. Quasi il 100% della sua elettricità proviene da questa fonte, ed è così bravo che incassa quasi 200 milioni di dollari (147 milioni di sterline) all'anno vendendo l'eccedenza a India e Bangladesh. Ma ecco il problema: i ghiacciai e le montagne che rendono possibile tutto ciò si stanno sciogliendo più velocemente di un cono di neve a luglio, e le inondazioni mortali della scorsa settimana hanno esposto le crepe nella scommessa totale del Nepal.

Più di 1.300 persone sono morte, e migliaia risultano ancora disperse. Le inondazioni - che hanno spazzato via interi villaggi vicino al confine Nepal-Tibet - hanno danneggiato gravemente 12 centrali idroelettriche nel bacino del fiume Trishuli e hanno eliminato oltre il 10% della capacità totale di generazione di energia del Nepal. Gli operatori si grattano la testa, incerti se qualcuno di questi impianti possa essere ripristinato.

La Nepal Electricity Authority, di proprietà statale, che possiede sei degli impianti distrutti, insiste che le famiglie hanno ancora elettricità. Ma il portavoce Rajan Dhakal ammette che con i disastri climatici che diventano frequenti quanto i commenti stupidi sui social media, "è giunto il momento di ripensare la nostra politica idroelettrica."

Facciamo un passo indietro: nel 2010, solo due terzi dei nepalesi avevano elettricità, e anche i fortunati affrontavano blackout fino a 16 ore al giorno. Poi è arrivato il boom dell'idroelettrico, gli sforzi anticorruzione e le importazioni di energia indiana per appianare i gap stagionali. Entro il 2018, la maggior parte del Nepal godeva di energia 24 ore su 24, 7 giorni su 7 - un vero trionfo. Oggi ci sono 225 centrali idroelettriche con una capacità di oltre 3.900 MW, sufficiente a illuminare circa tre milioni di case contemporaneamente. Centinaia di altre sono in cantiere, per lo più arroccate in alta montagna dove le correnti veloci fanno il lavoro pesante, senza bisogno di serbatoi di stoccaggio.

Ma ecco il punto: le regioni himalayane ad alta quota si stanno riscaldando il 50% più velocemente della media globale, rendendole più rischiose di un trick sullo skateboard su una corda tesa. Le indagini preliminari attribuiscono l'alluvione improvvisa della scorsa settimana al collasso di un ghiacciaio e del suo substrato roccioso. Gli scienziati sono cauti nel collegare questo evento specifico al cambiamento climatico, ma l'Autorità per la Riduzione del Rischio Disastri e la Gestione del Nepal nota che oltre nove eventi su dieci dal 2018 al 2024 erano "legati al clima."

L'ex ministro dell'Energia Kulman Ghising, che ha definito il diluvio un evento "una volta al secolo", afferma che è una lezione sulla progettazione degli impianti e sulla scelta del sito. "Dobbiamo progettare gli impianti [per essere più] resilienti alle inondazioni e, soprattutto, adottare sistemi di allerta precoce e misure di evacuazione di emergenza robuste", ha detto a Mongabay. Potenzialmente centinaia di lavoratori delle centrali idroelettriche, ingegneri e residenti sono ancora intrappolati in tunnel pieni di fango, aggiungendo un'urgenza cupa alle sue parole.

Un "ripensamento" potrebbe significare centrali basate su bacini idrici situate più a valle, che immagazzinano acqua per un rilascio controllato. Ma questo comporta prezzi economici e ambientali elevati. Alcuni si chiedono se il Nepal abbia messo troppe uova in un unico cesto molto bagnato. "Non dovremmo mettere tutte le uova nello stesso paniere in questi tempi pericolosi", dice Kushal Gurung, fondatore di WindPower Nepal. "Dobbiamo seriamente abbracciare anche altre alternative, come solare ed eolico. E per questo dovremo rivedere la nostra politica energetica che al momento è molto pro-idroelettrico."

Anche Vivek Shastry della Columbia University è d'accordo: "Aggiunte significative di generazione eolica e solare sono una strategia di resilienza che può limitare guasti singoli o interconnessi del sistema elettrico in futuro." Un rapporto di un'agenzia tedesca di aiuti suggerisce che il potenziale solare del Nepal è circa dieci volte la sua capacità idroelettrica. Ma Puspa Sharma della National University of Singapore avverte che la diversificazione può andare "solo in misura limitata." L'idroelettrico, nota, dà al Nepal un enorme vantaggio competitivo rispetto ai suoi vicini dell'Asia meridionale.

Nonostante i rischi, l'idroelettrico domina ancora i grandi investimenti. Il progetto Upper Trishuli-1 - ora quasi distrutto - era uno dei più grandi investimenti diretti esteri del Nepal, valutato circa 647 milioni di dollari, sostenuto dalla Banca Asiatica di Sviluppo e dalla International Finance Corporation. Anche l'Upper Trishuli 3A, anch'esso danneggiato, era un altro importante progetto.