O Nepal tem um vício em energia hidrelétrica. Quase 100% da sua eletricidade vem dessa fonte, e é tão bom nisso que fatura quase US$ 200 milhões (£147 milhões) por ano vendendo o excedente para a Índia e Bangladesh. Mas aqui está o problema: as geleiras e montanhas que tornam isso possível estão derretendo mais rápido do que um raspadinha em julho, e as enchentes mortais da semana passada expuseram as rachaduras na aposta total do Nepal.

Mais de 1.300 pessoas morreram, com milhares ainda desaparecidas. As enchentes - que obliteraram vilarejos inteiros perto da fronteira entre Nepal e Tibete - danificaram gravemente 12 usinas hidrelétricas na bacia do rio Trishuli e derrubaram mais de 10% da capacidade total de geração de energia do Nepal. Os operadores estão coçando a cabeça, sem saber se alguma dessas instalações pode ser revivida.

A estatal Nepal Electricity Authority, que possui seis das usinas destruídas, insiste que as residências ainda têm energia. Mas o porta-voz Rajan Dhakal admite que, com desastres climáticos se tornando tão frequentes quanto opiniões ruins nas redes sociais, "chegou a hora de repensar nossa política hidrelétrica".

Vamos voltar no tempo: em 2010, apenas dois terços dos nepaleses tinham eletricidade, e até os sortudos enfrentavam apagões de até 16 horas por dia. Então veio o boom hidrelétrico, esforços anticorrupção e importações de energia indiana para suavizar as lacunas sazonais. Em 2018, a maior parte do Nepal desfrutava de energia 24/7 - um triunfo genuíno. Hoje, há 225 usinas hidrelétricas com mais de 3.900 MW de capacidade, o suficiente para iluminar cerca de três milhões de residências simultaneamente. Centenas mais estão em construção, principalmente empoleiradas nas altas montanhas, onde correntes rápidas fazem o trabalho pesado, sem necessidade de tanques de armazenamento.

Mas aqui está a questão: as regiões do Himalaia em alta altitude estão aquecendo 50% mais rápido do que a média global, tornando-as mais arriscadas do que uma manobra de skate em uma corda bamba. Investigações preliminares culpam uma geleira colapsada e seu leito rochoso pela enchente relâmpago da semana passada. Os cientistas são cautelosos em ligar este evento específico às mudanças climáticas, mas a Autoridade de Gestão e Redução de Riscos de Desastres do Nepal observa que mais de nove em cada dez eventos de desastre de 2018 a 2024 foram "relacionados ao clima".

O ex-ministro de Energia Kulman Ghising, que chamou o dilúvio de evento "uma vez por século", diz que é uma lição sobre design de usinas e seleção de locais. "Precisamos projetar as usinas [para serem] mais resilientes às enchentes e, o mais importante, adotar sistemas de alerta precoce, bem como medidas robustas de evacuação de emergência", disse ele ao Mongabay. Potencialmente centenas de trabalhadores de hidrelétricas, engenheiros e moradores ainda estão presos em túneis cheios de lama, adicionando uma urgência sombria às suas palavras.

Um "repensar" pode significar usinas baseadas em reservatórios que ficam mais baixas, armazenando água para liberação controlada. Mas isso vem com pesados custos econômicos e ambientais. Alguns se perguntam se o Nepal colocou ovos demais em uma cesta muito molhada. "Não deveríamos colocar todos os nossos ovos na mesma cesta nestes tempos perigosos", diz Kushal Gurung, fundador da WindPower Nepal. "Precisamos abraçar seriamente outras alternativas também, como solar e eólica. E para isso, precisaremos revisar nossa política energética que atualmente é muito pró-hidrelétrica".

Vivek Shastry, da Universidade de Columbia, concorda: "Adições significativas de geração eólica e solar é uma estratégia de resiliência que pode limitar falhas de sistemas elétricos de ponto único ou interconectados no futuro". Um relatório da agência de ajuda alemã sugere que o potencial solar do Nepal é cerca de dez vezes sua capacidade hidrelétrica. Mas Puspa Sharma, da Universidade Nacional de Singapura, alerta que a diversificação pode ir "apenas até um limite limitado". A hidrelétrica, observa ele, dá ao Nepal uma vantagem competitiva massiva sobre seus vizinhos do sul da Ásia.

Apesar dos riscos, a hidrelétrica ainda domina os grandes investimentos. O projeto Upper Trishuli-1 - agora quase destruído - era um dos maiores investimentos diretos estrangeiros do Nepal, avaliado em cerca de US$ 647 milhões, apoiado pelo Banco Asiático de Desenvolvimento e pela Corporação Financeira Internacional. O Upper Trishuli 3A, também severamente danificado, é outro exemplo. A questão é se o Nepal pode se dar ao luxo de continuar apostando tudo em uma tecnologia que está se tornando cada vez mais vulnerável às mudanças climáticas. Como diz o ditado, não coloque todos os ovos na mesma cesta - especialmente se a cesta estiver derretendo.