Nepal are o dependență de hidroenergie. Aproape 100% din electricitatea sa provine de la aceasta, și este atât de bun la asta încât câștigă aproape 200 de milioane de dolari (147 de milioane de lire sterline) pe an vânzând surplusul către India și Bangladesh. Dar iată problema: ghețarii și munții care fac acest lucru posibil se topesc mai repede decât un cornet de zăpadă în iulie, iar inundațiile mortale de săptămâna trecută au scos la iveală fisurile în pariul total al Nepalului.

Peste 1.300 de oameni au murit, iar alte mii sunt încă dispărute. Inundațiile - care au distrus sate întregi lângă granița Nepal-Tibet - au avariat grav 12 centrale hidroelectrice din bazinul râului Trishuli și au scos din funcțiune peste 10% din capacitatea totală de generare a energiei din Nepal. Operatorii se scarpină în cap, nesiguri dacă vreuna dintre aceste facilități poate fi reînviată.

Autoritatea de Electricitate din Nepal, deținută de stat, care deține șase dintre centralele distruse, insistă că gospodăriile au încă energie. Dar purtătorul de cuvânt Rajan Dhakal recunoaște că, cu dezastrele climatice devenind la fel de frecvente ca opiniile proaste pe rețelele sociale, „a sosit timpul pentru o regândire a politicii noastre hidroenergetice.”

Să derulăm înapoi: În 2010, doar două treimi dintre nepalezi aveau electricitate, iar chiar și norocoșii se confruntau cu pene de curent de până la 16 ore pe zi. Apoi a venit un boom al hidroenergiei, eforturi anticorupție și importuri de energie din India pentru a netezi golurile sezoniere. Până în 2018, cea mai mare parte a Nepalului se bucura de energie 24/7 - un triumf autentic. Astăzi, există 225 de centrale hidroelectrice cu o capacitate de peste 3.900 MW, suficient pentru a ilumina simultan aproximativ trei milioane de locuințe. Sute mai sunt în construcție, majoritatea amplasate sus în munți, unde curenții rapizi fac treaba grea, fără a fi nevoie de rezervoare de stocare.

Dar iată treaba: regiunile himalayene de altitudine înaltă se încălzesc cu 50% mai repede decât media globală, făcându-le mai riscante decât un truc de skateboard pe o sârmă întinsă. Investigațiile preliminare dau vina pe un ghețar prăbușit și pe roca sa de bază pentru inundația fulgerătoare de săptămâna trecută. Oamenii de știință sunt precauți în a lega acest eveniment specific de schimbările climatice, dar Autoritatea din Nepal pentru Reducerea Riscurilor de Dezastre și Management notează că peste nouă din zece evenimente de dezastru din 2018 până în 2024 au fost „legate de climă.”

Fostul Ministru al Energiei, Kulman Ghising, care a numit potopul un eveniment „o dată într-un secol”, spune că este o lecție în proiectarea centralelor și selecția amplasamentului. „Trebuie să proiectăm centralele [să fie mai] rezistente la inundații și, cel mai important, să adoptăm sisteme de avertizare timpurie, precum și măsuri robuste de evacuare de urgență”, a spus el pentru Mongabay. Potențial sute de muncitori hidroenergetici, ingineri și rezidenți sunt încă prinși în tuneluri pline de noroi, adăugând o urgență sumbră cuvintelor sale.

O „regândire” ar putea însemna centrale cu rezervor, amplasate mai jos, care stochează apă pentru eliberare controlată. Dar asta vine cu prețuri economice și de mediu considerabile. Unii se întreabă dacă Nepalul a pus prea multe ouă într-un coș foarte ud. „Nu ar trebui să ne punem toate ouăle într-un singur coș în aceste vremuri periculoase”, spune Kushal Gurung, fondatorul WindPower Nepal. „Trebuie să îmbrățișăm serios și alte alternative, cum ar fi solar și eolian. Și pentru asta va trebui să ne revizuim politica energetică, care este în prezent foarte pro-hidroenergetică.”

Vivek Shastry de la Universitatea Columbia este de acord: „Adăugiri semnificative de generare eoliană și solară sunt o strategie de reziliență care poate limita defecțiunile sistemelor electrice interconectate sau cu punct unic de eșec în viitor.” Un raport al unei agenții germane de dezvoltare sugerează că potențialul solar al Nepalului este de aproximativ zece ori capacitatea sa hidroenergetică. Dar Puspa Sharma de la Universitatea Națională din Singapore avertizează că diversificarea poate merge „doar într-o măsură limitată.” Hidroenergia, notează el, oferă Nepalului un avantaj competitiv masiv față de vecinii săi din Asia de Sud.

În ciuda riscurilor, hidroenergia domină încă investițiile mari. Proiectul Upper Trishuli-1 - acum aproape distrus - a fost una dintre cele mai mari investiții străine directe din Nepal, evaluat la aproximativ 647 de milioane de dolari, susținut de Banca Asiatică de Dezvoltare și Corporația Financiară Internațională. Upper Trishuli 3A, de asemenea avariat, este un alt exemplu. În timp ce oficialii promit reconstrucție, experții spun că trebuie să se gândească mai întâi la siguranță și sustenabilitate. Între timp, satele distruse și familiile îndoliate sunt un memento sumbru că natura nu trimite facturi - trimite valuri.