NASA kondigde woensdag aan dat het doorgaat met PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), een ruimtetelescoop die is ontworpen om de geschiedenis en evolutie van het universum te verkennen. Want niets zegt "we hebben die hele kosmische-mysterie-zaak onder controle" zoals nog een telescoop bouwen om naar hetzelfde universum te kijken vanuit een net iets andere hoek.

PRIMA is de eerste in een nieuwe klasse van NASA-astrofysicamissies genaamd Probe Explorers, die opereert binnen het al lang bestaande Explorers Program van het agentschap. "De PRIMA-missie is het volgende venster van de mensheid op het diepe universum. Het zal het onduidelijke door de kosmische tijd heen onthullen om de vorming van planeten, sterren, zwarte gaten en zelfs hoe water op aarde is ontstaan beter te begrijpen," zei Nicky Fox, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate in Washington. Geen druk, PRIMA.

De missie is geselecteerd om door te gaan naar Fase B, de fase waarin het voorlopige ontwerp en de technologische ontwikkeling worden uitgewerkt. Voordat het kan doorgaan naar Fase C, wacht een bevestigingsbeoordeling op basis van technische, programmatische en kostengerelateerde prestaties. Als de missie wordt bevestigd, is het projectbudget van PRIMA beperkt tot $1,2 miljard - exclusief lancering en andere niet-projectkosten, want dat zijn blijkbaar het kosmische equivalent van "accessoires apart verkocht." De observatorium is gericht op een lancering in 2033, met een geplande missie van vijf jaar.

Uitgerust met een telescoop van 5,9 voet (1,8 meter) zal PRIMA diepe, gevoelige surveys van het universum uitvoeren in ver-infrarood licht, waarmee de kloof wordt overbrugd tussen bestaande infraroodobservatoria zoals NASA's James Webb Space Telescope en radiotelescopen. Door stralingsenergie te bestuderen die alleen in het ver-infrarood naar voren komt, zal PRIMA vragen aanpakken over de oorsprong van exoplaneten, hoe sterrenstelsels en hun zwarte gaten groeiden en evolueerden door de kosmische geschiedenis, en hoe stof en zware elementen zich in de loop der tijd ophoopten - allemaal bijdragend aan een duidelijker beeld van waarom het universum er vandaag uitziet zoals het doet. Kort gezegd: het is het achtergrondverhaal van het universum, nu in ver-infrarood.

"Een enkele missie alleen kan niet alle mysteries van het universum onderzoeken. Maar door de surveycapaciteiten van onze vloot uit te breiden naar ver-infrarood golflengten met PRIMA, maken we een ongelooflijk uitgebreide blik op de kosmos mogelijk," zei Shawn Domagal-Goldman, directeur van NASA's Astrophysics Division. "Met onze Webb- en Roman-ruimtetelescopen hebben we een cadans ingesteld van het lanceren van premièreklasse missies in beide helften van het decennium. Dat gaan we volhouden en we trappen het volgende decennium af met PRIMA, als onderdeel van een pijplijn die consistent missies van dit kaliber klaar zal hebben om te gaan." Want als er één ding is waar NASA van houdt, dan is het een lanceerschema dat verdacht goed georganiseerd klinkt.

De Decadal Survey van de National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine uit 2020, Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s, beval NASA aan om deze nieuwe missieklasse Probe Explorers op te zetten. NASA selecteerde PRIMA na een gedetailleerde evaluatie van conceptstudies op basis van wetenschappelijke verdienste, haalbaarheid van ontwikkelingsplannen qua kosten en planning, en gebruik van technologieën die toekomstige grote missies zouden kunnen ondersteunen. Met andere woorden: het vinkte genoeg vakjes aan.

NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië zal de PRIMA-missie beheren. Andere partners zijn NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, en NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. Internationale partners die bijdragen aan de missie zijn CNES (Centre National D'Etudes Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Canadian Space Agency), KASI (Korea Astronomy and Space Science Institute), JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) en het UK Space Agency. Want het verkennen van het universum is duur, en de rekening splitsen is blijkbaar een universele constante.

Het Explorers Program is NASA's oudste doorlopende programma, ontworpen om frequente, goedkope toegang tot de ruimte te bieden met behulp van door hoofdonderzoekers geleide missies.