A NASA anunciou na quarta-feira que está avançando com o PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), um telescópio espacial projetado para explorar a história e a evolução do universo. Porque nada diz "temos essa coisa de mistério cósmico sob controle" como construir mais um telescópio para olhar o mesmo universo de um ângulo ligeiramente diferente.

O PRIMA é o primeiro de uma nova classe de missões de astrofísica da NASA chamadas Probe Explorers, operando dentro do antigo Programa Explorers da agência. "A missão PRIMA é a próxima janela da humanidade para o universo profundo. Ela revelará o obscuro ao longo do tempo cósmico para entender melhor a formação de planetas, estrelas, buracos negros e até como a água na Terra surgiu", disse Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. Sem pressão, PRIMA.

A missão foi selecionada para avançar para a Fase B, a etapa em que o design preliminar e o desenvolvimento tecnológico são definidos. Antes de prosseguir para a Fase C, ela enfrenta uma revisão de confirmação baseada em desempenho técnico, programático e de custos. Se confirmada, o custo do projeto PRIMA está limitado a 1,2 bilhão de dólares - sem contar o lançamento e outros custos não relacionados ao projeto, porque esses são aparentemente o equivalente cósmico de "acessórios vendidos separadamente". O observatório tem lançamento previsto para 2033, com uma missão planejada de cinco anos.

Equipado com um telescópio de 1,8 metro, o PRIMA realizará levantamentos profundos e sensíveis do universo em luz infravermelha distante, preenchendo a lacuna entre observatórios infravermelhos existentes, como o Telescópio Espacial James Webb da NASA, e radiotelescópios. Ao estudar a energia radiante que só emerge no infravermelho distante, o PRIMA abordará questões sobre as origens dos exoplanetas, como as galáxias e seus buracos negros cresceram e evoluíram ao longo da história cósmica, e como a poeira e os elementos pesados se acumularam ao longo do tempo - tudo contribuindo para uma imagem mais clara de por que o universo se parece com o que é hoje. Em resumo: é a história de fundo do universo, agora em infravermelho distante.

"Uma única missão não pode sondar todos os mistérios do universo. Mas, ao estender as capacidades de levantamento de nossa frota para comprimentos de onda do infravermelho distante com o PRIMA, estamos possibilitando uma visão incrivelmente abrangente do cosmos", disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA. "Com nossos telescópios espaciais Webb e Roman, estabelecemos uma cadência de lançamento de missões de primeira linha em ambas as metades da década. Vamos manter isso e iniciar a próxima década com o PRIMA, como parte de um pipeline que terá consistentemente missões desse calibre prontas para lançar." Porque se há uma coisa que a NASA adora, é um cronograma de lançamento que soa suspeitosamente bem organizado.

O Levantamento Decadal de 2020 das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina, Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s, recomendou que a NASA estabelecesse essa nova classe de missão Probe Explorers. A NASA selecionou o PRIMA após avaliação detalhada de estudos de conceito baseados em mérito científico, viabilidade de planos de desenvolvimento em custo e cronograma, e uso de tecnologias que poderiam apoiar futuras missões grandes. Em outras palavras: ele marcou caixas suficientes.

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia gerenciará a missão PRIMA. Outros parceiros incluem o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e o Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama. Parceiros internacionais que contribuem para a missão incluem CNES (Centre National D'Etudes Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Agência Espacial Canadense), KASI (Instituto de Astronomia e Ciência Espacial da Coreia), JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão) e a Agência Espacial do Reino Unido. Porque explorar o universo é caro, e dividir a conta é aparentemente uma constante universal.

O Programa Explorers é o programa contínuo mais antigo da NASA, projetado para fornecer acesso frequente e de baixo custo ao espaço usando missões lideradas por investigadores principais.