NASAは水曜日、宇宙の歴史と進化を探るために設計された宇宙望遠鏡「PRIMA（PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics）」を推進すると発表した。なぜなら、「この宇宙の謎は掌握済みだ」と言わんばかりに、同じ宇宙をほんの少し違う角度から眺めるために、またしても望遠鏡を建造するほど、確信に満ちた表現はないからだ。

PRIMAは、NASAの長年にわたるExplorers Program内で運用される、Probe Explorersと呼ばれる新しいクラスの天体物理学ミッションの第一弾だ。NASA科学ミッション局（ワシントン）の副局長、ニッキー・フォックス氏は「PRIMAミッションは、人類の深宇宙への新たな窓です。宇宙の時間軸にわたる未知の領域を明らかにし、惑星、恒星、ブラックホールの形成、さらには地球上の水がどのようにして生まれたのかの理解を深めるでしょう」と述べた。プレッシャーをかけるつもりはない、PRIMA。

このミッションは、予備設計と技術開発を詰める段階であるフェーズBへ進むことが選定された。フェーズCに進む前に、技術面、プログラム面、コスト面のパフォーマンスに基づく確認審査を控えている。承認されれば、PRIMAのプロジェクト費用は12億ドルが上限となる——打ち上げやその他の非プロジェクト費用は含まれない。なぜなら、それらはどうやら宇宙版の「別売りアクセサリー」らしいからだ。観測所は2033年の打ち上げを目標とし、5年間のミッションが計画されている。

5.9フィートの望遠鏡を搭載したPRIMAは、遠赤外線で宇宙の深く敏感なサーベイを行い、NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のような既存の赤外線観測所と電波望遠鏡の間のギャップを埋める。遠赤外線でのみ現れる放射エネルギーを研究することで、PRIMAは系外惑星の起源、銀河とそのブラックホールが宇宙史の中でどのように成長し進化したか、塵や重元素が時間とともにどのように蓄積されたかといった疑問に取り組む——そのすべてが、なぜ今日の宇宙が今のような姿をしているのか、より明確な像に貢献する。要するに、宇宙のバックストーリーが、今度は遠赤外線で語られるのだ。

NASA天体物理学部門のディレクター、ショーン・ドマガル＝ゴールドマン氏は「単一のミッションだけでは、宇宙のすべての謎を探ることはできません。しかし、PRIMAによって我々の観測 fleet のサーベイ能力を遠赤外線波長に拡張することで、宇宙を信じられないほど包括的に見ることが可能になります」と述べた。「ウェッブとローマ宇宙望遠鏡により、私たちは10年間の両半分で一流クラスのミッションを打ち上げるペースを確立しました。これを維持し、PRIMAで次の10年を始動させます。これは、このクラスのミッションが常に準備万端であるパイプラインの一部です」——なぜなら、NASAが愛してやまないものがあるとすれば、それは疑わしいほどに整然とした打ち上げスケジュールだからだ。

全米科学・工学・医学アカデミーの2020年デカダル調査「Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s」は、NASAがこの新しいProbe Explorersミッションクラスを設立することを勧告した。NASAは、科学的価値、コストとスケジュールに関する開発計画の実現可能性、将来の大型ミッションを支えうる技術の活用に基づき、概念研究を詳細に評価した上でPRIMAを選定した。言い換えれば、十分な条件を満たしたのだ。

NASAの南カリフォルニアにあるジェット推進研究所がPRIMAミッションを管理する。他のパートナーには、メリーランド州グリーンベルトのNASAゴダード宇宙飛行センター、アラバマ州ハンツビルのNASAマーシャル宇宙飛行センターが含まれる。ミッションに貢献する国際パートナーには、CNES（フランス国立宇宙研究センター）、ASI（イタリア宇宙機関）、DLR（ドイツ航空宇宙センター）、CSA（カナダ宇宙庁）、KASI（韓国天文宇宙科学研究院）、JAXA（宇宙航空研究開発機構）、英国宇宙庁が含まれる。なぜなら、宇宙探査は高価であり、請求書を分割することはどうやら宇宙定数のようだからだ。

Explorers ProgramはNASAの最も古い継続的プログラムであり、主任研究者主導で頻繁かつ低コストの宇宙アクセスを提供するために設計されている。