Die NASA gab am Mittwoch bekannt, dass sie mit PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics) voranschreitet, einem Weltraumteleskop, das die Geschichte und Entwicklung des Universums erforschen soll. Denn nichts sagt „Wir haben diese kosmische Mysterie-Sache im Griff" wie der Bau eines weiteren Teleskops, das dasselbe Universum aus einem leicht anderen Blickwinkel betrachtet.
PRIMA ist das erste einer neuen Klasse von NASA-Astrophysikmissionen namens Probe Explorers, die innerhalb des langjährigen Explorers-Programms der Behörde operieren. „Die PRIMA-Mission ist das nächste Fenster der Menschheit in die Tiefen des Universums. Sie wird das Verborgene über kosmische Zeiten hinweg enthüllen, um die Entstehung von Planeten, Sternen, Schwarzen Löchern und sogar die Entstehung des Wassers auf der Erde besser zu verstehen", sagte Nicky Fox, Associate Administrator des NASA Science Mission Directorate in Washington. Kein Druck, PRIMA.
Die Mission wurde ausgewählt, in Phase B überzugehen, die Phase, in der vorläufiges Design und Technologieentwicklung ausgearbeitet werden. Bevor sie zu Phase C übergehen kann, steht eine Bestätigungsprüfung an, die auf technischer, programmatischer und kostenbezogener Leistung basiert. Wenn bestätigt, sind die Projektkosten von PRIMA auf 1,2 Milliarden Dollar begrenzt – ohne Start- und andere Nicht-Projektkosten, denn die sind offenbar das kosmische Äquivalent zu „Zubehör separat erhältlich". Das Observatorium soll 2033 starten, mit einer geplanten fünfjährigen Mission.
Ausgestattet mit einem 1,8-Meter-Teleskop wird PRIMA tiefe, empfindliche Untersuchungen des Universums im fernen Infrarotlicht durchführen und die Lücke zwischen bestehenden Infrarotobservatorien wie dem James-Webb-Weltraumteleskop der NASA und Radioteleskopen schließen. Durch die Untersuchung von Strahlungsenergie, die nur im fernen Infrarot auftritt, wird PRIMA Fragen zu den Ursprüngen von Exoplaneten, zur Entwicklung von Galaxien und ihren Schwarzen Löchern über die kosmische Geschichte und zur Ansammlung von Staub und schweren Elementen im Laufe der Zeit angehen – alles trägt zu einem klareren Bild davon bei, warum das Universum heute so aussieht, wie es aussieht. Kurz gesagt: Es ist die Hintergrundgeschichte des Universums, jetzt im fernen Infrarot.
„Eine einzelne Mission allein kann nicht alle Geheimnisse des Universums erforschen. Aber indem wir die Beobachtungsfähigkeiten unserer Flotte mit PRIMA auf Wellenlängen im fernen Infrarot ausdehnen, ermöglichen wir einen unglaublich umfassenden Blick auf den Kosmos", sagte Shawn Domagal-Goldman, Direktor der NASA-Abteilung für Astrophysik. „Mit unseren Weltraumteleskopen Webb und Roman haben wir eine Kadenz von Starts erstklassiger Missionen in beiden Hälften des Jahrzehnts etabliert. Das werden wir beibehalten und das nächste Jahrzehnt mit PRIMA einläuten, als Teil einer Pipeline, die konsequent Missionen dieses Kalibers bereithält." Denn wenn es eines gibt, das die NASA liebt, dann ist es ein Startplan, der verdächtig gut organisiert klingt.
Der Decadal Survey 2020 der National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s, empfahl der NASA, diese neue Missionklasse Probe Explorers einzurichten. Die NASA wählte PRIMA nach eingehender Bewertung von Konzeptstudien basierend auf wissenschaftlichem Wert, Machbarkeit von Entwicklungsplänen hinsichtlich Kosten und Zeitplan sowie der Nutzung von Technologien, die zukünftige große Missionen unterstützen könnten. Mit anderen Worten: Es wurden genügend Kästchen angekreuzt.
Das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien wird die PRIMA-Mission leiten. Weitere Partner sind das Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, und das Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama. Internationale Partner, die zur Mission beitragen, sind CNES (Centre National D'Etudes Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Canadian Space Agency), KASI (Korea Astronomy and Space Science Institute), JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) und die UK Space Agency. Denn die Erforschung des Universums ist teuer, und die Rechnung zu teilen ist offenbar eine universelle Konstante.
Das Explorers-Programm ist das älteste kontinuierliche Programm der NASA und soll häufigen, kostengünstigen Zugang zum Weltraum ermöglichen, wobei die Missionsleitung bei einem Principal Investigator liegt.