В среду NASA объявило о продолжении работы над PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics) — космическим телескопом, предназначенным для изучения истории и эволюции Вселенной. Потому что ничто так не говорит «мы держим эту космическую загадку под контролем», как строительство очередного телескопа, чтобы взглянуть на ту же Вселенную под чуть другим углом.

PRIMA — первый в новом классе астрофизических миссий NASA под названием Probe Explorers, действующих в рамках давней программы агентства Explorers. «Миссия PRIMA — это следующее окно человечества в глубокую Вселенную. Она раскроет сокровенное сквозь космическое время, чтобы лучше понять формирование планет, звёзд, чёрных дыр и даже то, как возникла вода на Земле», — сказала Ники Фокс, заместитель администратора Управления научных миссий NASA в Вашингтоне. Без давления, PRIMA.

Миссия была выбрана для перехода в фазу B — этап, на котором прорабатываются предварительный проект и разработка технологий. Прежде чем перейти к фазе C, ей предстоит пройти проверку подтверждения, основанную на технических, программных и стоимостных показателях. В случае подтверждения стоимость проекта PRIMA ограничена 1,2 миллиарда долларов — не считая запуска и других непроектных расходов, потому что это, видимо, космический эквивалент «аксессуары продаются отдельно». Запуск обсерватории намечен на 2033 год, планируемая миссия — пять лет.

Оснащённая телескопом диаметром 5,9 фута, PRIMA будет проводить глубокие, чувствительные обзоры Вселенной в дальнем инфракрасном свете, заполняя пробел между существующими инфракрасными обсерваториями, такими как космический телескоп Джеймса Уэбба NASA, и радиотелескопами. Изучая лучистую энергию, которая появляется только в дальнем инфракрасном диапазоне, PRIMA займётся вопросами о происхождении экзопланет, о том, как галактики и их чёрные дыры росли и эволюционировали на протяжении космической истории, и о том, как накапливались пыль и тяжёлые элементы — всё это способствует более ясной картине того, почему Вселенная выглядит так, как сегодня. Короче говоря: это предыстория Вселенной, теперь в дальнем инфракрасном диапазоне.

«Одна миссия не может раскрыть все тайны Вселенной. Но, расширяя возможности обзора нашего флота в дальний инфракрасный диапазон с помощью PRIMA, мы обеспечиваем невероятно всесторонний взгляд на космос», — сказал Шон Домагал-Голдман, директор Астрофизического отдела NASA. «С нашими космическими телескопами Уэбб и Роман мы задали ритм запуска первоклассных миссий в обеих половинах десятилетия. Мы продолжим это и начнём следующее десятилетие с PRIMA, как часть конвейера, который будет постоянно иметь миссии такого уровня готовыми к запуску». Потому что если NASA что-то и любит, так это график запусков, который звучит подозрительно хорошо организованным.

Национальные академии наук, инженерии и медицины в своём десятилетнем обзоре 2020 года «Пути к открытиям в астрономии и астрофизике на 2020-е годы» рекомендовали NASA создать этот новый класс миссий Probe Explorers. NASA выбрало PRIMA после детальной оценки концептуальных исследований на основе научной ценности, осуществимости планов разработки по стоимости и срокам, а также использования технологий, которые могли бы поддержать будущие крупные миссии. Иными словами: она отметила достаточно галочек.

Лаборатория реактивного движения NASA в Южной Калифорнии будет управлять миссией PRIMA. Другие партнёры включают Центр космических полётов Годдарда NASA в Гринбелте, Мэриленд, и Центр космических полётов Маршалла NASA в Хантсвилле, Алабама. Международные партнёры, участвующие в миссии, включают CNES (Национальный центр космических исследований), ASI (Итальянское космическое агентство), DLR (Германский центр авиации и космонавтики), CSA (Канадское космическое агентство), KASI (Корейский институт астрономии и космических наук), JAXA (Японское агентство аэрокосмических исследований) и Космическое агентство Великобритании. Потому что исследование Вселенной дорого, и разделить счёт, видимо, универсальная константа.

Программа Explorers — старейшая непрерывная программа NASA, предназначенная для обеспечения частого и недорогого доступа в космос с помощью миссий под руководством главных исследователей.