La NASA anunció el miércoles que sigue adelante con PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), un telescopio espacial diseñado para explorar la historia y evolución del universo. Porque nada dice "tenemos esto de los misterios cósmicos bajo control" como construir otro telescopio más para mirar el mismo universo desde un ángulo ligeramente distinto.

PRIMA es el primero de una nueva clase de misiones astrofísicas de la NASA llamadas Probe Explorers, que operan dentro del veterano Programa Explorers de la agencia. "La misión PRIMA es la próxima ventana de la humanidad hacia el universo profundo. Revelará lo oscuro a lo largo del tiempo cósmico para comprender mejor la formación de planetas, estrellas, agujeros negros e incluso cómo se originó el agua en la Tierra", dijo Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Sin presión, PRIMA.

La misión ha sido seleccionada para pasar a la Fase B, la etapa en la que se definen el diseño preliminar y el desarrollo tecnológico. Antes de poder avanzar a la Fase C, se enfrenta a una revisión de confirmación basada en el rendimiento técnico, programático y de costos. Si se confirma, el costo del proyecto PRIMA está limitado a 1.200 millones de dólares, sin contar el lanzamiento y otros costos no relacionados con el proyecto, porque aparentemente esos son el equivalente cósmico de "accesorios vendidos por separado". El observatorio tiene como objetivo su lanzamiento en 2033, con una misión planificada de cinco años.

Equipado con un telescopio de 5,9 pies, PRIMA realizará sondeos profundos y sensibles del universo en luz infrarroja lejana, tendiendo un puente entre observatorios infrarrojos existentes como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y los radiotelescopios. Al estudiar la energía radiante que solo emerge en el infrarrojo lejano, PRIMA abordará preguntas sobre los orígenes de los exoplanetas, cómo crecieron y evolucionaron las galaxias y sus agujeros negros a lo largo de la historia cósmica, y cómo se acumularon el polvo y los elementos pesados con el tiempo, todo lo cual contribuye a una imagen más clara de por qué el universo se ve como se ve hoy. En resumen: es la historia de fondo del universo, ahora en infrarrojo lejano.

"Una sola misión no puede sondear todos los misterios del universo. Pero al extender las capacidades de sondeo de nuestra flota a longitudes de onda del infrarrojo lejano con PRIMA, estamos permitiendo una mirada increíblemente completa al cosmos", dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA. "Con nuestros telescopios espaciales Webb y Roman, establecimos una cadencia de lanzamiento de misiones de primera clase en ambas mitades de la década. Vamos a mantener eso y arrancar la próxima década con PRIMA, como parte de una cadena de producción que tendrá consistentemente misiones de este calibre listas para despegar". Porque si hay algo que a la NASA le encanta, es un calendario de lanzamientos que suena sospechosamente bien organizado.

El Decadal Survey de 2020 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s, recomendó que la NASA estableciera esta nueva clase de misión Probe Explorers. La NASA seleccionó PRIMA tras una evaluación detallada de estudios de concepto basados en el mérito científico, la viabilidad de los planes de desarrollo en cuanto a costo y cronograma, y el uso de tecnologías que podrían apoyar futuras misiones grandes. En otras palabras: marcó suficientes casillas.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California gestionará la misión PRIMA. Otros socios incluyen el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. Los socios internacionales que contribuyen a la misión incluyen CNES (Centre National D'Etudes Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Agencia Espacial Canadiense), KASI (Instituto de Astronomía y Ciencia Espacial de Corea), JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) y la Agencia Espacial del Reino Unido. Porque explorar el universo es caro, y dividir la cuenta es aparentemente una constante universal.

El Programa Explorers es el programa continuo más antiguo de la NASA, diseñado para proporcionar acceso frecuente y de bajo costo al espacio mediante misiones lideradas por un investigador principal.