NASA周三宣布，正在推进PRIMA（天体物理学远红外探测任务），这是一台旨在探索宇宙历史和演化的太空望远镜。因为没有什么比再建一台望远镜、从稍微不同的角度观察同一个宇宙，更能说明"我们已经掌控了这个宇宙谜题"了。

PRIMA是NASA一类新型天体物理学任务——"探测者探索者"——中的第一个，在NASA长期运行的"探索者计划"框架下运作。"PRIMA任务是人类通往深空宇宙的下一扇窗口。它将揭示宇宙历史中那些晦暗不明的事物，以更好地理解行星、恒星、黑洞的形成，甚至地球上水的起源，"NASA华盛顿总部科学任务理事会副局长尼基·福克斯说。没压力，PRIMA。

该任务已被选中进入B阶段，即初步设计和技术开发阶段。在进入C阶段之前，它还要通过基于技术、项目管理和成本表现的确认审查。如果获得确认，PRIMA的项目成本上限为12亿美元——不包括发射和其他非项目成本，因为那些显然是宇宙版的"配件另售"。该天文台的目标发射时间为2033年，计划任务期为五年。

PRIMA配备一台5.9英尺（约1.8米）的望远镜，将在远红外波段对宇宙进行深度、灵敏的巡天观测，弥合NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜等现有红外天文台与射电望远镜之间的空白。通过研究仅在远红外波段出现的辐射能量，PRIMA将解答关于系外行星起源、星系及其黑洞如何在宇宙历史中成长和演化、以及尘埃和重元素如何随时间积累等问题——所有这些都有助于更清晰地描绘出宇宙为何呈现今日面貌。简而言之：这是宇宙的前传，现在以远红外呈现。

"单靠一个任务无法探尽宇宙的所有奥秘。但通过将我们舰队群的巡天能力延伸到远红外波段，PRIMA使我们能够对宇宙进行极其全面的观察，"NASA天体物理学部主任肖恩·多马加尔-戈德曼说。"有了韦伯和罗曼太空望远镜，我们设定了在这十年的前后半段各发射一个旗舰级任务的节奏。我们将继续保持这一节奏，并以PRIMA开启下一个十年，作为一条将持续准备好此类级别任务的流水线的一部分。"因为如果说NASA热爱一件事，那就是一个听起来可疑地井井有条的发射时间表。

美国国家科学院、工程院和医学院的2020年十年调查《2020年代天文学和天体物理学发现之路》建议NASA设立这一新的"探测者探索者"任务类别。NASA在对概念研究进行详细评估后选择了PRIMA，评估依据包括科学价值、开发计划在成本和进度上的可行性，以及能否支持未来大型任务的技术。换句话说：它勾选了足够多的选项。

NASA位于南加州的喷气推进实验室将管理PRIMA任务。其他合作伙伴包括位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心和位于阿拉巴马州亨茨维尔的NASA马歇尔太空飞行中心。参与该任务的国际合作伙伴包括法国国家空间研究中心、意大利航天局、德国航空航天中心、加拿大航天局、韩国天文与空间科学研究所、日本宇宙航空研究开发机构和英国航天局。因为探索宇宙很昂贵，而分摊账单显然是一个宇宙常数。

探索者计划是NASA历史最悠久的连续计划，旨在通过首席研究员主导的方式，提供频繁、低成本的太空访问机会。