NASA meddelade i onsdags att man går vidare med PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), ett rymdteleskop designat att utforska universums historia och evolution. För inget säger "vi har den här kosmiska mysteriegrejen under kontroll" som att bygga ännu ett teleskop för att titta på samma universum från en något annan vinkel.

PRIMA är det första i en ny klass av NASA:s astrofysikuppdrag som kallas Probe Explorers, och verkar inom byråns sedan länge etablerade Explorers Program. "PRIMA-uppdraget är mänsklighetens nästa fönster mot det djupa universum. Det kommer att avslöja det fördolda genom kosmisk tid för att bättre förstå bildandet av planeter, stjärnor, svarta hål och till och med hur vattnet på jorden uppstod", sade Nicky Fox, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate i Washington. Ingen press, PRIMA.

Uppdraget har valts ut för att gå vidare till fas B, steget där preliminär design och teknikutveckling arbetas fram. Innan det kan fortsätta till fas C väntar en bekräftelserecension baserad på teknisk, programmatisk och kostnadsmässig prestanda. Om det bekräftas är PRIMA:s projektkostnad begränsad till 1,2 miljarder dollar – inte inräknat uppskjutning och andra icke-projektkostnader, för de är tydligen den kosmiska motsvarigheten till "tillbehör säljs separat". Observatoriet är planerat att skjutas upp 2033, med ett planerat femårigt uppdrag.

Utrustat med ett 1,8 meter stort teleskop kommer PRIMA att genomföra djupa, känsliga undersökningar av universum i långt infrarött ljus, vilket överbryggar gapet mellan befintliga infraröda observatorier som NASA:s James Webb Space Telescope och radioteleskop. Genom att studera strålningsenergi som bara framträder i långt infrarött kommer PRIMA att ta itu med frågor om exoplaneters ursprung, hur galaxer och deras svarta hål växte och utvecklades genom kosmisk historia, och hur stoft och tunga grundämnen ackumulerades över tid – allt bidrar till en tydligare bild av varför universum ser ut som det gör idag. Kort sagt: universums bakgrundshistoria, nu i långt infrarött.

"Ett enda uppdrag kan inte utforska alla universums mysterier. Men genom att utöka vår flottas undersökningskapacitet till långt infraröda våglängder med PRIMA möjliggör vi en otroligt omfattande blick på kosmos", sade Shawn Domagal-Goldman, chef för NASA:s Astrophysics Division. "Med våra rymdteleskop Webb och Roman satte vi en kadens av att skjuta upp förstklassiga uppdrag under båda halvorna av decenniet. Vi kommer att fortsätta med det och sparka igång nästa decennium med PRIMA, som en del av en pipeline som konsekvent kommer att ha uppdrag av denna kaliber redo att gå." För om det är något NASA älskar så är det ett uppskjutningsschema som låter misstänkt välorganiserat.

National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine's 2020 Decadal Survey, Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s, rekommenderade NASA att etablera denna nya Probe Explorers-uppdragsklass. NASA valde PRIMA efter detaljerad utvärdering av konceptstudier baserade på vetenskaplig merit, genomförbarhet av utvecklingsplaner avseende kostnad och schema, samt användning av teknologier som skulle kunna stödja framtida stora uppdrag. Med andra ord: det bockade av tillräckligt många rutor.

NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien kommer att leda PRIMA-uppdraget. Andra partner inkluderar NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, och NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama. Internationella partner som bidrar till uppdraget inkluderar CNES (Centre National D'Etudes Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Canadian Space Agency), KASI (Korea Astronomy and Space Science Institute), JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) och UK Space Agency. För att utforska universum är dyrt, och att dela notan är tydligen en universell konstant.

Explorers Program är NASA:s äldsta kontinuerliga program, designat för att ge frekvent, lågkostnads tillgång till rymden med hjälp av huvudutredarledda