NASA a anunțat miercuri că merge înainte cu PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), un telescop spațial conceput să exploreze istoria și evoluția universului. Pentru că nimic nu spune "avem sub control chestia asta cu misterul cosmic" ca construirea încă unui telescop care să privească același univers dintr-un unghi ușor diferit.

PRIMA este primul dintr-o nouă clasă de misiuni de astrofizică NASA numite Probe Explorers, operând în cadrul programului Explorers al agenției, de lungă durată. "Misiunea PRIMA este următoarea fereastră a umanității către universul profund. Va dezvălui obscurul de-a lungul timpului cosmic pentru a înțelege mai bine formarea planetelor, stelelor, găurilor negre și chiar cum a apărut apa pe Pământ", a declarat Nicky Fox, administrator asociat al Direcției de Misiuni Științifice a NASA din Washington. Fără presiune, PRIMA.

Misiunea a fost selectată să treacă în Faza B, etapa în care se pun la punct proiectarea preliminară și dezvoltarea tehnologică. Înainte de a putea trece la Faza C, se confruntă cu o revizuire de confirmare bazată pe performanța tehnică, programatică și de cost. Dacă este confirmată, costul proiectului PRIMA este plafonat la 1,2 miliarde de dolari - fără a include lansarea și alte costuri non-proiect, pentru că acestea sunt, aparent, echivalentul cosmic al "accesoriilor vândute separat". Observatorul este programat pentru lansare în 2033, cu o misiune planificată de cinci ani.

Echipat cu un telescop de 5,9 picioare, PRIMA va efectua studii profunde și sensibile ale universului în lumina infraroșie îndepărtată, acoperind golul dintre observatoarele infraroșii existente, cum ar fi Telescopul Spațial James Webb al NASA, și radiotelescoape. Studiind energia radiantă care apare doar în infraroșul îndepărtat, PRIMA va aborda întrebări despre originile exoplanetelor, cum au crescut și evoluat galaxiile și găurile lor negre de-a lungul istoriei cosmice și cum s-au acumulat praful și elementele grele în timp - toate contribuind la o imagine mai clară a motivului pentru care universul arată așa cum arată astăzi. Pe scurt: este povestea din spate a universului, acum în infraroșu îndepărtat.

"O singură misiune nu poate investiga toate misterele universului. Dar extinzând capacitățile de studiu ale flotei noastre în lungimile de undă infraroșii îndepărtate cu PRIMA, permitem o privire incredibil de cuprinzătoare asupra cosmosului", a declarat Shawn Domagal-Goldman, director al Diviziei de Astrofizică a NASA. "Cu telescoapele noastre spațiale Webb și Roman, am stabilit o cadență de lansare a misiunilor de primă clasă în ambele jumătăți ale deceniului. Vom continua acest lucru și vom începe următorul deceniu cu PRIMA, ca parte a unui pipeline care va avea în mod constant misiuni de acest calibru pregătite de lansare." Pentru că dacă există un lucru pe care NASA îl iubește, acesta este un program de lansare care sună suspect de bine organizat.

Studiul Decadal al Academiilor Naționale de Științe, Inginerie și Medicină din 2020, "Căi către Descoperire în Astronomie și Astrofizică pentru anii 2020", a recomandat NASA să înființeze această nouă clasă de misiuni Probe Explorers. NASA a selectat PRIMA după o evaluare detaliată a studiilor de concept bazate pe meritul științific, fezabilitatea planurilor de dezvoltare în ceea ce privește costul și calendarul și utilizarea tehnologiilor care ar putea sprijini viitoare misiuni mari. Cu alte cuvinte: a bifat suficiente căsuțe.

Laboratorul de Propulsie cu Jet al NASA din California de Sud va gestiona misiunea PRIMA. Alți parteneri includ Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland, și Centrul de Zbor Spațial Marshall al NASA din Huntsville, Alabama. Partenerii internaționali care contribuie la misiune includ CNES (Centre National D'Etudes Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Agenția Spațială Canadiană), KASI (Institutul de Astronomie și Științe Spațiale din Coreea), JAXA (Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială) și Agenția Spațială din Regatul Unit. Pentru că explorarea universului este costisitoare, iar împărțirea notei de plată este aparent o constantă universală.

Programul Explorers este cel mai vechi program continuu al NASA, conceput pentru a oferi acces frecvent și cu costuri reduse la spațiu folosind misiuni conduse de investigatori principali.