La NASA ha annunciato mercoledì che procederà con PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), un telescopio spaziale progettato per esplorare la storia e l'evoluzione dell'universo. Perché nulla dice "abbiamo la situazione cosmica sotto controllo" come costruire l'ennesimo telescopio per guardare lo stesso universo da un'angolazione leggermente diversa.

PRIMA è il primo di una nuova classe di missioni astrofisiche della NASA chiamate Probe Explorers, che operano all'interno del programma Explorers dell'agenzia, di lunga data. "La missione PRIMA è la prossima finestra dell'umanità sull'universo profondo. Svelerà l'oscuro attraverso il tempo cosmico per comprendere meglio la formazione di pianeti, stelle, buchi neri e persino come è nata l'acqua sulla Terra", ha dichiarato Nicky Fox, amministratrice associata della Direzione delle Missioni Scientifiche della NASA a Washington. Nessuna pressione, PRIMA.

La missione è stata selezionata per passare alla Fase B, la fase in cui vengono definiti il progetto preliminare e lo sviluppo tecnologico. Prima di poter procedere alla Fase C, dovrà affrontare una revisione di conferma basata sulle prestazioni tecniche, programmatiche e sui costi. Se confermata, il costo del progetto PRIMA è limitato a 1,2 miliardi di dollari, senza contare il lancio e altri costi non di progetto, perché quelli sono apparentemente l'equivalente cosmico di "accessori venduti separatamente". L'osservatorio è previsto per il lancio nel 2033, con una missione pianificata di cinque anni.

Dotato di un telescopio da 1,8 metri, PRIMA condurrà sondaggi profondi e sensibili dell'universo nella luce del lontano infrarosso, colmando il divario tra osservatori infrarossi esistenti come il telescopio spaziale James Webb della NASA e i radiotelescopi. Studiando l'energia radiante che emerge solo nel lontano infrarosso, PRIMA affronterà questioni sulle origini degli esopianeti, su come le galassie e i loro buchi neri sono cresciuti ed evoluti nella storia cosmica e su come polvere ed elementi pesanti si sono accumulati nel tempo, contribuendo tutti a un quadro più chiaro del perché l'universo appare come oggi. In breve: è la storia dietro le quinte dell'universo, ora nel lontano infrarosso.

"Una singola missione da sola non può sondare tutti i misteri dell'universo. Ma estendendo le capacità di indagine della nostra flotta alle lunghezze d'onda del lontano infrarosso con PRIMA, stiamo consentendo uno sguardo incredibilmente completo sul cosmo", ha affermato Shawn Domagal-Goldman, direttore della Divisione di Astrofisica della NASA. "Con i nostri telescopi spaziali Webb e Roman, abbiamo stabilito una cadenza di lancio di missioni di prima classe in entrambe le metà del decennio. Continueremo così e daremo il via al prossimo decennio con PRIMA, come parte di una pipeline che avrà costantemente missioni di questo calibro pronte a partire." Perché se c'è una cosa che la NASA ama, è un programma di lancio che suona sospettosamente ben organizzato.

Il Decadal Survey 2020 delle National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s, ha raccomandato alla NASA di istituire questa nuova classe di missioni Probe Explorers. La NASA ha selezionato PRIMA dopo una valutazione dettagliata degli studi di concetto basata sul merito scientifico, sulla fattibilità dei piani di sviluppo in termini di costi e tempi e sull'uso di tecnologie che potrebbero supportare future grandi missioni. In altre parole: ha spuntato abbastanza caselle.

Il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California gestirà la missione PRIMA. Altri partner includono il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. I partner internazionali che contribuiscono alla missione includono CNES (Centre National D'Etudes Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Agenzia Spaziale Canadese), KASI (Istituto Coreano di Astronomia e Scienza dello Spazio), JAXA (Agenzia Giapponese per l'Esplorazione Aerospaziale) e l'Agenzia Spaziale del Regno Unito. Perché esplorare l'universo è costoso, e dividere il conto è apparentemente una costante universale.

Il programma Explorers è il più antico programma continuo della NASA, progettato per fornire un accesso frequente e a basso costo allo spazio utilizzando missioni guidate da un investigatore principale.