أعلنت ناسا يوم الأربعاء أنها تمضي قدمًا في مشروع PRIMA (مهمة استكشاف الأشعة تحت الحمراء البعيدة للفيزياء الفلكية)، وهو تلسكوب فضائي مصمم لاستكشاف تاريخ وتطور الكون. لأنه لا شيء يقول "لدينا هذا الأمر الكوني الغامض تحت السيطرة" مثل بناء تلسكوب آخر للنظر إلى نفس الكون من زاوية مختلفة قليلًا.

PRIMA هو الأول في فئة جديدة من بعثات ناسا للفيزياء الفلكية تسمى "مستكشفي التحقيق"، وتعمل ضمن برنامج المستكشفين العريق للوكالة. وقالت نيكي فوكس، المديرة المساعدة لمديرية المهام العلمية في ناسا بواشنطن: "مهمة PRIMA هي نافذة البشرية التالية إلى الكون العميق. ستكشف الغامض عبر الزمن الكوني لفهم أفضل لتكوين الكواكب والنجوم والثقوب السوداء، وحتى كيف نشأت المياه على الأرض". لا ضغط يا PRIMA.

تم اختيار المهمة للانتقال إلى المرحلة B، وهي المرحلة التي يتم فيها وضع التصميم الأولي وتطوير التكنولوجيا. قبل أن تتمكن من المضي قدمًا إلى المرحلة C، تواجه مراجعة تأكيدية بناءً على الأداء الفني والبرنامجي والتكلفة. إذا تم تأكيدها، فإن تكلفة مشروع PRIMA محددة بسقف 1.2 مليار دولار - دون احتساب تكاليف الإطلاق والتكاليف الأخرى غير المتعلقة بالمشروع، لأن تلك على ما يبدو هي المكافئ الكوني لعبارة "الملحقات تباع بشكل منفصل". من المقرر إطلاق المرصد في عام 2033، مع مهمة مخطط لها لمدة خمس سنوات.

مجهز بتلسكوب يبلغ قطره 5.9 قدم، سيجري PRIMA مسوحات عميقة وحساسة للكون في ضوء الأشعة تحت الحمراء البعيدة، لسد الفجوة بين المراصد العاملة بالأشعة تحت الحمراء مثل تلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا وتلسكوبات الراديو. من خلال دراسة الطاقة الإشعاعية التي تظهر فقط في الأشعة تحت الحمراء البعيدة، سيتناول PRIMA أسئلة حول أصول الكواكب الخارجية، وكيف نمت المجرات وثقوبها السوداء وتطورت عبر التاريخ الكوني، وكيف تراكم الغبار والعناصر الثقيلة بمرور الوقت - كل ذلك يساهم في صورة أوضح لسبب ظهور الكون بالشكل الذي يبدو عليه اليوم. باختصار: إنها القصة الخلفية للكون، الآن بالأشعة تحت الحمراء البعيدة.

وقال شون دوماجال-غولدمان، مدير قسم الفيزياء الفلكية في ناسا: "مهمة واحدة لا يمكنها استكشاف كل ألغاز الكون. ولكن من خلال توسيع قدرات المسح لأسطولنا إلى أطوال موجات الأشعة تحت الحمراء البعيدة مع PRIMA، فإننا نمكّن نظرة شاملة بشكل لا يصدق على الكون". وأضاف: "مع تلسكوبي ويب ورومان الفضائيين، وضعنا وتيرة إطلاق مهام من الدرجة الأولى في نصفي العقد. سنواصل ذلك ونبدأ العقد القادم مع PRIMA، كجزء من خط أنابيب سيكون لديه باستمرار مهام بهذا المستوى جاهزة للانطلاق". لأن إذا كان هناك شيء واحد تحبه ناسا، فهو جدول إطلاق يبدو مريبًا في تنظيمه الجيد.

أوصى المسح العقدي لعام 2020 الذي أجرته الأكاديميات الوطنية للعلوم والهندسة والطب، بعنوان "مسارات الاكتشاف في علم الفلك والفيزياء الفلكية لعقد 2020"، بأن تنشئ ناسا فئة مهمة مستكشفي التحقيق الجديدة هذه. اختارت ناسا PRIMA بعد تقييم مفصل لدراسات المفاهيم بناءً على الجدارة العلمية، وجدوى خطط التطوير من حيث التكلفة والجدول الزمني، واستخدام التقنيات التي يمكن أن تدعم المهام الكبيرة المستقبلية. بعبارة أخرى: لقد وضعت علامة على ما يكفي من المربعات.

سيدير مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا مهمة PRIMA. تشمل الشركاء الآخرين مركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا في غرينبلت، ماريلاند، ومركز مارشال لرحلات الفضاء التابع لناسا في هنتسفيل، ألاباما. يشمل الشركاء الدوليون المساهمون في المهمة CNES (المركز الوطني للدراسات الفضائية)، وASI (وكالة الفضاء الإيطالية)، وDLR (المركز الألماني للطيران والفضاء)، وCSA (وكالة الفضاء الكندية)، وKASI (معهد كوريا لعلم الفلك وعلوم الفضاء)، وJAXA (وكالة استكشاف الفضاء اليابانية)، ووكالة الفضاء البريطانية. لأن استكشاف الكون مكلف، وتقاسم الفاتورة على ما يبدو ثابت كوني.

برنامج المستكشفين هو أقدم برنامج مستمر لناسا، مصمم لتوفير وصول متكرر ومنخفض التكلفة إلى الفضاء باستخدام مهام يقودها باحث رئيسي.