La NASA a annoncé mercredi qu'elle poursuivait le développement de PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), un télescope spatial conçu pour explorer l'histoire et l'évolution de l'univers. Parce que rien ne dit mieux « on maîtrise cette histoire de mystère cosmique » que de construire encore un autre télescope pour observer le même univers sous un angle légèrement différent.

PRIMA est le premier d'une nouvelle classe de missions astrophysiques de la NASA appelées Probe Explorers, opérant dans le cadre du programme Explorers de longue date de l'agence. « La mission PRIMA est la prochaine fenêtre de l'humanité sur l'univers profond. Elle dévoilera l'obscur à travers le temps cosmique pour mieux comprendre la formation des planètes, des étoiles, des trous noirs, et même comment l'eau sur Terre est apparue », a déclaré Nicky Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Pas de pression, PRIMA.

La mission a été sélectionnée pour passer en phase B, l'étape où la conception préliminaire et le développement technologique sont discutés. Avant de pouvoir passer en phase C, elle doit faire face à un examen de confirmation basé sur les performances techniques, programmatiques et de coût. Si elle est confirmée, le coût du projet PRIMA est plafonné à 1,2 milliard de dollars - sans compter le lancement et autres coûts non liés au projet, parce que ceux-là sont apparemment l'équivalent cosmique des « accessoires vendus séparément ». L'observatoire est prévu pour un lancement en 2033, avec une mission de cinq ans.

Équipé d'un télescope de 1,8 mètre, PRIMA effectuera des relevés profonds et sensibles de l'univers dans l'infrarouge lointain, comblant le fossé entre les observatoires infrarouges existants comme le télescope spatial James Webb de la NASA et les radiotélescopes. En étudiant l'énergie rayonnante qui n'émerge que dans l'infrarouge lointain, PRIMA s'attaquera aux questions sur les origines des exoplanètes, comment les galaxies et leurs trous noirs ont grandi et évolué au cours de l'histoire cosmique, et comment la poussière et les éléments lourds se sont accumulés au fil du temps - tout cela contribuant à une image plus claire de pourquoi l'univers ressemble à ce qu'il est aujourd'hui. En bref : c'est l'histoire secrète de l'univers, maintenant en infrarouge lointain.

« Une seule mission ne peut pas sonder tous les mystères de l'univers. Mais en étendant les capacités de relevé de notre flotte aux longueurs d'onde de l'infrarouge lointain avec PRIMA, nous permettons un regard incroyablement complet sur le cosmos », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la Division d'astrophysique de la NASA. « Avec nos télescopes spatiaux Webb et Roman, nous avons établi une cadence de lancement de missions de première classe dans les deux moitiés de la décennie. Nous allons continuer et lancer la prochaine décennie avec PRIMA, dans le cadre d'un pipeline qui aura constamment des missions de ce calibre prêtes à partir. » Parce que s'il y a une chose que la NASA adore, c'est un calendrier de lancement qui semble suspectement bien organisé.

L'étude décennale 2020 des National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s, a recommandé à la NASA d'établir cette nouvelle classe de mission Probe Explorers. La NASA a sélectionné PRIMA après une évaluation détaillée des études de concept basées sur le mérite scientifique, la faisabilité des plans de développement en termes de coût et de calendrier, et l'utilisation de technologies pouvant soutenir de futures grandes missions. En d'autres termes : elle a coché suffisamment de cases.

Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud gérera la mission PRIMA. D'autres partenaires incluent le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama. Les partenaires internationaux contribuant à la mission incluent le CNES (Centre National D'Etudes Spatiales), l'ASI (Agenzia Spaziale Italiana), le DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), l'ASC (Agence spatiale canadienne), le KASI (Korea Astronomy and Space Science Institute), la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) et l'UK Space Agency. Parce qu'explorer l'univers est cher, et partager la facture est apparemment une constante universelle.

Le programme Explorers est le plus ancien programme continu de la NASA, conçu pour fournir un accès fréquent et à faible coût à l'espace en utilisant des missions dirigées par un investigateur principal.