NASA는 수요일, 우주의 역사와 진화를 탐구하기 위해 설계된 우주 망원경 PRIMA(PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics)를 추진한다고 발표했다. 같은 우주를 약간 다른 각도에서 바라보는 망원경을 또 하나 만드는 것보다 "우리가 이 우주적 미스터리를 통제하고 있다"고 말해주는 건 없으니까.

PRIMA는 NASA의 오랜 탐사선 프로그램(Explorers Program) 내에서 운영되는 새로운 천체물리학 임무 등급인 Probe Explorers의 첫 번째 임무다. NASA 과학임무국 부국장인 니키 폭스는 "PRIMA 임무는 인류가 깊은 우주를 들여다보는 다음 창문입니다. 그것은 우주 시간에 걸쳐 미지의 것을 밝혀내어 행성, 별, 블랙홀의 형성, 그리고 지구의 물이 어떻게 생겨났는지까지 더 잘 이해하게 해줄 것입니다"라고 말했다. 부담 갖지 마, PRIMA.

이 임무는 예비 설계와 기술 개발이 논의되는 B단계로 진행하도록 선정되었다. C단계로 넘어가기 전에 기술적, 프로그램적, 비용 성과를 바탕으로 한 확인 심사를 통과해야 한다. 확인되면 PRIMA의 프로젝트 비용은 12억 달러로 제한된다. 발사 및 기타 비프로젝트 비용은 제외인데, 그건 분명히 우주적 의미의 "액세서리 별도 판매" 같은 것이기 때문이다. 관측소는 2033년 발사를 목표로 하며, 5년 임무가 계획되어 있다.

5.9피트 망원경을 장착한 PRIMA는 원적외선으로 우주를 깊이 있고 민감하게 조사하여 NASA의 제임스 웹 우주 망원경과 전파 망원경 같은 기존 적외선 관측소 사이의 간극을 메울 것이다. 원적외선에서만 나오는 복사 에너지를 연구함으로써 PRIMA는 외계행성의 기원, 은하와 그 블랙홀이 우주 역사에 걸쳐 어떻게 성장하고 진화했는지, 먼지와 중원소가 시간이 지나면서 어떻게 축적되었는지에 대한 질문을 다룰 것이다. 이 모든 것은 오늘날 우주가 왜 이렇게 보이는지에 대한 더 명확한 그림에 기여한다. 요컨대: 우주의 뒷이야기, 이제 원적외선으로.

NASA 천체물리학부 국장인 숀 도마갈-골드만은 "단일 임무만으로는 우주의 모든 미스터리를 탐구할 수 없습니다. 하지만 PRIMA를 통해 우리 함대의 조사 능력을 원적외선 파장으로 확장함으로써 우리는 우주를 놀랍도록 포괄적으로 바라볼 수 있게 됩니다"라고 말했다. "웹과 로만 우주 망원경을 통해 우리는 10년의 양쪽 절반에 걸쳐 최고급 임무를 발사하는 주기를 세웠습니다. 우리는 그것을 계속하고 PRIMA로 다음 10년을 시작할 것입니다. 이는 이런 수준의 임무가 일관되게 준비될 수 있는 파이프라인의 일부로서 말입니다." NASA가 사랑하는 것이 하나 있다면, 그것은 의심스러울 정도로 잘 짜인 발사 일정이다.

미국 국립과학공학의학원의 2020년 10년 주기 조사 보고서 《2020년대 천문학과 천체물리학의 발견으로 가는 길》은 NASA가 이 새로운 Probe Explorers 임무 등급을 설립할 것을 권고했다. NASA는 과학적 가치, 비용과 일정에 대한 개발 계획의 실현 가능성, 미래 대형 임무를 지원할 수 있는 기술 사용에 기반한 개념 연구에 대한 상세한 평가 후 PRIMA를 선정했다. 다시 말해: 충분히 많은 조건을 충족했다.

NASA의 남캘리포니아 제트추진연구소가 PRIMA 임무를 관리할 것이다. 다른 파트너로는 메릴랜드주 그린벨트의 NASA 고다드 우주비행센터와 앨라배마주 헌츠빌의 NASA 마셜 우주비행센터가 있다. 임무에 기여하는 국제 파트너로는 CNES(프랑스 국립우주연구센터), ASI(이탈리아 우주국), DLR(독일 항공우주센터), CSA(캐나다 우주국), KASI(한국천문연구원), JAXA(일본 우주항공연구개발기구), 영국 우주국이 있다. 우주를 탐험하는 것은 비싸고, 계산서를 나누는 것은 분명히 우주적 상수이기 때문이다.

탐사선 프로그램은 NASA의 가장 오래된 연속 프로그램으로, 주연구책임자가 이끄는 빈번하고 저비용의 우주 접근을 제공하도록 설계되었다.