NASA Çarşamba günü, evrenin tarihini ve evrimini keşfetmek için tasarlanmış bir uzay teleskobu olan PRIMA'yı (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics) hayata geçireceğini duyurdu. Çünkü "bu kozmik gizem meselesini kontrol altına aldık" demenin en iyi yolu, aynı evrene biraz farklı bir açıdan bakacak bir teleskop daha inşa etmektir.

PRIMA, NASA'nın uzun süredir devam eden Explorers Programı bünyesinde faaliyet gösterecek, Probe Explorers adı verilen yeni bir NASA astrofizik görevleri sınıfının ilki. NASA'nın Washington'daki Bilim Misyonu Direktörlüğü'nde görev yapan yönetici yardımcısı Nicky Fox, "PRIMA görevi, insanlığın derin evrene açılan bir sonraki penceresidir. Gezegenlerin, yıldızların, kara deliklerin oluşumunu ve hatta Dünya'daki suyun nasıl ortaya çıktığını daha iyi anlamak için kozmik zaman boyunca bilinmeyeni ortaya çıkaracak" dedi. Baskı yok, PRIMA.

Görev, ön tasarım ve teknoloji geliştirmenin ele alındığı B Aşaması'na geçmek üzere seçildi. C Aşaması'na geçmeden önce, teknik, programatik ve mali performansa dayalı bir onay incelemesiyle karşılaşacak. Onaylanırsa, PRIMA'nın proje maliyeti 1,2 milyar dolar ile sınırlı - fırlatma ve diğer proje dışı maliyetler hariç, çünkü bunlar görünüşe göre "aksesuarlar ayrı satılır"ın kozmik karşılığı. Gözlemevinin 2033'te fırlatılması hedefleniyor ve beş yıllık bir görev planlanıyor.

5,9 metrelik bir teleskopla donatılacak olan PRIMA, evrenin uzak kızılötesi ışıkta derin ve hassas araştırmalarını yapacak ve NASA'nın James Webb Uzay Teleskobu gibi mevcut kızılötesi gözlemevleri ile radyo teleskopları arasındaki boşluğu dolduracak. Yalnızca uzak kızılötesi bölgede ortaya çıkan ışınım enerjisini inceleyerek, PRIMA ötegezegenlerin kökenleri, galaksilerin ve kara deliklerinin kozmik tarih boyunca nasıl büyüyüp evrimleştiği ve toz ile ağır elementlerin zamanla nasıl biriktiği gibi soruları ele alacak - hepsi evrenin bugün neden böyle göründüğüne dair daha net bir resme katkıda bulunacak. Kısacası: evrenin arka plan hikayesi, şimdi uzak kızılötesi bantta.

NASA Astrofizik Bölümü direktörü Shawn Domagal-Goldman, "Tek bir görev, evrenin tüm gizemlerini araştıramaz. Ancak PRIMA ile filomuzun araştırma yeteneklerini uzak kızılötesi dalga boylarına genişleterek, evrene inanılmaz derecede kapsamlı bir bakış sağlıyoruz" dedi. "Webb ve Roman uzay teleskoplarımızla, on yılın her iki yarısında da birinci sınıf görevler fırlatma temposu belirledik. Bunu sürdüreceğiz ve PRIMA ile bir sonraki on yıla başlayacağız; bu, bu kalibrede görevlerin sürekli hazır olacağı bir boru hattının parçası olarak." Çünkü NASA'nın sevdiği bir şey varsa, o da kulağa şüpheli derecede iyi organize edilmiş gelen bir fırlatma takvimidir.

Ulusal Bilimler, Mühendislik ve Tıp Akademileri'nin 2020 On Yıl Araştırması, "2020'ler için Astronomi ve Astrofizikte Keşif Yolları", NASA'nın bu yeni Probe Explorers görev sınıfını kurmasını önerdi. NASA, PRIMA'yı bilimsel değer, maliyet ve takvim açısından geliştirme planlarının uygulanabilirliği ve gelecekteki büyük görevleri destekleyebilecek teknolojilerin kullanımına dayalı konsept çalışmalarının ayrıntılı değerlendirmesinden sonra seçti. Diğer bir deyişle: yeterince kutu işaretledi.

NASA'nın Güney Kaliforniya'daki Jet Propulsion Laboratory, PRIMA görevini yönetecek. Diğer ortaklar arasında NASA'nın Maryland, Greenbelt'teki Goddard Uzay Uçuş Merkezi ve Alabama, Huntsville'deki Marshall Uzay Uçuş Merkezi yer alıyor. Göreve katkıda bulunan uluslararası ortaklar arasında CNES (Centre National D'Etudes Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Kanada Uzay Ajansı), KASI (Kore Astronomi ve Uzay Bilimleri Enstitüsü), JAXA (Japonya Havacılık ve Uzay Araştırma Ajansı) ve Birleşik Krallık Uzay Ajansı bulunuyor. Çünkü evreni keşfetmek pahalıdır ve faturayı bölüşmek görünüşe göre evrensel bir sabittir.

Explorers Programı, NASA'nın en eski sürekli programıdır ve baş araştırmacı liderliğindeki görevler kullanarak uzaya sık ve düşük maliyetli erişim sağlamak üzere tasarlanmıştır.