NASA ogłosiła w środę, że kontynuuje prace nad PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), teleskopem kosmicznym zaprojektowanym do badania historii i ewolucji wszechświata. Bo nic nie mówi "mamy tę kosmiczną tajemnicę pod kontrolą" tak dobrze, jak zbudowanie kolejnego teleskopu, który patrzy na ten sam wszechświat pod nieco innym kątem.

PRIMA jest pierwszym z nowej klasy misji astrofizycznych NASA zwanych Probe Explorers, działających w ramach długoletniego programu Explorers agencji. "Misja PRIMA to kolejne okno ludzkości na głęboki wszechświat. Ujawni to, co niejasne, w całym kosmicznym czasie, aby lepiej zrozumieć powstawanie planet, gwiazd, czarnych dziur, a nawet to, jak powstała woda na Ziemi" - powiedziała Nicky Fox, zastępca administratora Dyrekcji Misji Naukowych NASA w Waszyngtonie. Bez presji, PRIMA.

Misja została wybrana do przejścia do Fazy B, etapu, w którym opracowywane są wstępne projekty i technologie. Zanim będzie mogła przejść do Fazy C, czeka ją przegląd potwierdzający oparty na wynikach technicznych, programowych i kosztowych. Jeśli zostanie potwierdzona, koszt projektu PRIMA jest ograniczony do 1,2 miliarda dolarów - nie licząc startu i innych kosztów nieprojektowych, bo te są najwyraźniej kosmicznym odpowiednikiem "akcesoriów sprzedawanych osobno". Obserwatorium ma zostać wystrzelone w 2033 roku, z planowaną pięcioletnią misją.

Wyposażona w teleskop o średnicy 1,8 metra, PRIMA przeprowadzi głębokie, czułe badania wszechświata w świetle podczerwonym, wypełniając lukę między istniejącymi obserwatoriami podczerwieni, takimi jak Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba NASA, a radioteleskopami. Badając energię promienistą, która pojawia się tylko w dalekiej podczerwieni, PRIMA zajmie się pytaniami o pochodzenie egzoplanet, jak galaktyki i ich czarne dziury rosły i ewoluowały w historii kosmosu oraz jak gromadził się pył i ciężkie pierwiastki - wszystko to przyczyni się do jaśniejszego obrazu, dlaczego wszechświat wygląda tak, jak wygląda dzisiaj. Krótko mówiąc: to historia wszechświata, teraz w dalekiej podczerwieni.

"Pojedyncza misja nie może zbadać wszystkich tajemnic wszechświata. Ale rozszerzając możliwości badawcze naszej floty na fale dalekiej podczerwieni dzięki PRIMA, umożliwiamy niezwykle wszechstronne spojrzenie na kosmos" - powiedział Shawn Domagal-Goldman, dyrektor Działu Astrofizyki NASA. "Dzięki naszym teleskopom kosmicznym Webb i Roman ustaliliśmy rytm wystrzeliwania misji klasy premierowej w obu połowach dekady. Będziemy to kontynuować i rozpoczniemy następną dekadę z PRIMA, jako część pipeline'u, który będzie konsekwentnie miał misje tej klasy gotowe do startu". Bo jeśli jest coś, co NASA kocha, to harmonogram startów, który brzmi podejrzanie dobrze zorganizowanie.

National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine w swoim Decadal Survey z 2020 roku, "Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s", zaleciła NASA ustanowienie nowej klasy misji Probe Explorers. NASA wybrała PRIMA po szczegółowej ocenie studiów koncepcyjnych opartych na wartości naukowej, wykonalności planów rozwoju pod względem kosztów i harmonogramu oraz wykorzystaniu technologii, które mogłyby wspierać przyszłe duże misje. Innymi słowy: zaznaczyła wystarczająco dużo pól.

Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA w południowej Kalifornii będzie zarządzać misją PRIMA. Inni partnerzy to Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda NASA w Greenbelt w Maryland oraz Centrum Lotów Kosmicznych Marshalla NASA w Huntsville w Alabamie. Międzynarodowi partnerzy przyczyniający się do misji to CNES (Centre National D'Etudes Spatiales), ASI (Agenzia Spaziale Italiana), DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), CSA (Kanadyjska Agencja Kosmiczna), KASI (Koreański Instytut Astronomii i Nauki o Kosmosie), JAXA (Japońska Agencja Badań Kosmicznych) oraz Brytyjska Agencja Kosmiczna. Bo badanie wszechświata jest drogie, a dzielenie rachunku jest najwyraźniej uniwersalną stałą.

Program Explorers jest najstarszym ciągłym programem NASA, zaprojektowanym w celu zapewnienia częstego, niskokosztowego dostępu do przestrzeni kosmicznej przy użyciu misji kierowanych przez głównych badaczy.