Op 1 april 2026 - nee, dit is geen grap - lanceerde Artemis II voor een bijna 10-daagse reis rond de maan, de eerste bemande vlucht van NASA's Orion-ruimtevaartuig. Astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en de Canadese ruimtevaartorganisatie's Jeremy Hansen landden op 10 april in de Stille Oceaan voor de kust van San Diego, nadat ze op hun verste punt 252.756 mijl van de aarde hadden gereisd. Dat is een nieuw record voor de grootste afstand die mensen in de ruimte hebben afgelegd, waarmee Apollo 13's record uit 1970 wordt verbroken. Pak aan, 1970.
Om zich voor te bereiden op deze maanjoyride trainde de bemanning in IJslands vulkanisch terrein, waar ze navigatie en veldgeologie oefenden en gesteentemonsters verzamelden met hamers, scheppen en beitels. Ze nestelden zich ook in NASA's Orion Crew Survival System - het feloranje ruimtepak dat tijdens lancering en terugkeer wordt gedragen. Elk pak is op maat gemaakt met lucht, water, voedsel en afvalbeheersystemen en kan in noodgevallen tot zes dagen levensondersteuning bieden. Want niets zegt 'diepe ruimte' als een zesdaagse voorraad van je eigen afval.
De missie omvatte een historische primeur: een direct gesprek tussen de Artemis II-bemanning en astronauten aan boord van het International Space Station - Expeditie 74's Chris Williams, Jack Hathaway, Jessica Meir en ESA's Sophie Adenot. Dat klopt, de eerste schip-tot-schipcommunicatie vanuit de diepe ruimte. Geen briefjes meer doorgeven in de klas.
Na de landing haalden NASA en de Amerikaanse marine de capsule op, openden het luik en hielpen de astronauten eruit. De bemanning werd per helikopter naar het marineschip gebracht, terwijl Orion aan boord werd genomen voor transport terug naar de kust. Daarna keerden ze terug naar Ellington Airport in Houston, waarschijnlijk voor een heldenontvangst en welverdiende slaap.
De missie legde in totaal 694.481 mijl af en de bemanning observeerde de maan van dichterbij dan enig mens voor hen tijdens een bemande missie. Een onverwachte uitkomst: 'maanvreugde'. Want als je jaren hebt getraind en duizenden experts achter je staan, is het van dichtbij zien van de maan blijkbaar een emotionele ervaring. Wie had dat gedacht?
NASA bereidt zich nu voor op toekomstige missies naar de zuidpool van de maan, met werk aan ruimtepakken van de volgende generatie, maangereedschap en rovers in het Johnson Space Center. Toekomstige Artemis-missies zullen te maken krijgen met hard licht, maanstof en extreme temperaturen - maar hé, tenminste het ruimtetoilet werkt. Het Universal Waste Management System, of ruimtetoilet, had wat operationele problemen in microzwaartekracht, maar de bemanning wist de prestaties op peil te houden. Want zelfs in de diepe ruimte zijn loodgietersproblemen universeel.