2026年4月1日――冗談ではない――アルテミスII号は、月周回の約10日間の旅に出発し、NASAのオリオン宇宙船初の有人飛行となった。宇宙飛行士のリード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コッホ、そしてカナダ宇宙局のジェレミー・ハンセンは、4月10日にサンディエゴ沖の太平洋に着水した。彼らは地球から最も遠い地点で252,756マイル（約40万7千キロ）を移動した。これは、1970年のアポロ13号の記録を破る、人類が宇宙で移動した最大距離の新記録だ。1970年、どうだ。

この月のドライブ旅行に備え、乗組員はアイスランドの火山地帯で訓練し、ハンマー、スコップ、ノミで岩石サンプルを採取しながら、航法と地質学の実地訓練を行った。また、NASAのオリオン乗組員生存システム――打ち上げと再突入時に着用する明るいオレンジ色の宇宙服――にも慣れ親しんだ。各スーツは空気、水、食料、廃棄物管理システムがカスタムフィットされ、緊急時には最大6日間生命を維持できる。深宇宙といえば、自分の排泄物を6日分備蓄することほど素敵なものはない。

ミッションには歴史的な初めてが含まれていた。アルテミスII号の乗組員と国際宇宙ステーションに滞在中の宇宙飛行士――第74次長期滞在クルーのクリス・ウィリアムズ、ジャック・ハサウェイ、ジェシカ・メイア、そしてESAのソフィー・アデノ――との直接通話だ。そう、深宇宙からの初の船間通信だ。もう授業中にメモを回す必要はない。

着水後、NASAと米海軍のチームがカプセルを回収し、ハッチを開け、宇宙飛行士を助け出した。乗組員はヘリコプターで海軍の回収船に運ばれ、オリオンは船上に運ばれて岸に戻された。その後、彼らはヒューストンのエリントン空港に戻り、おそらく英雄的な歓迎と待望の睡眠を得た。

ミッションの総移動距離は694,481マイル（約111万7千キロ）で、乗組員は有人ミッションとしてはこれまでのどの人間よりも近い距離から月を観測した。予期せぬ成果の一つは「月の喜び」だ。何年も訓練し、何千人もの専門家が背後にいるのに、月を間近で見るとどうやら感動的な体験になるらしい。誰が知ってた？

NASAは現在、月の南極への将来のミッションに備えて、ジョンソン宇宙センターで次世代宇宙服、月面ツール、ローバーの開発を進めている。将来のアルテミスミッションは、厳しい照明、月の塵、極端な温度に直面するだろうが、少なくとも宇宙トイレは動いている。ユニバーサル廃棄物管理システム、つまり宇宙トイレは微小重力下でいくつかの運用上の問題があったが、乗組員は性能を維持した。なぜなら、深宇宙でも配管の問題は普遍的だからだ。