Il 1° aprile 2026 – no, non è uno scherzo – Artemis II è partita per un viaggio di quasi 10 giorni intorno alla Luna, segnando il primo volo con equipaggio della navicella Orion della NASA. Gli astronauti Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen dell'Agenzia Spaziale Canadese sono ammarati il 10 aprile nell'Oceano Pacifico al largo di San Diego, dopo aver percorso 252.756 miglia dalla Terra nel loro punto più lontano. È un nuovo record per la massima distanza percorsa dagli umani nello spazio, battendo il record dell'Apollo 13 del 1970. Prendi quello, 1970.

Per prepararsi a questo giro lunare, l'equipaggio si è addestrato nel terreno vulcanico dell'Islanda, esercitandosi nella navigazione e nella geologia sul campo mentre raccoglieva campioni di roccia con martelli, palette e scalpelli. Si sono anche messi comodi nel Sistema di Sopravvivenza dell'Equipaggio Orion della NASA – la tuta spaziale arancione brillante indossata durante il lancio e il rientro. Ogni tuta è personalizzata con sistemi di aria, acqua, cibo e gestione dei rifiuti, e può sostenere la vita per un massimo di sei giorni in caso di emergenza. Perché niente dice "spazio profondo" come una scorta di sei giorni dei propri rifiuti.

La missione ha incluso una prima storica: una chiamata diretta tra l'equipaggio di Artemis II e gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale – l'Expedition 74 composta da Chris Williams, Jack Hathaway, Jessica Meir e Sophie Adenot dell'ESA. Esatto, la prima comunicazione nave-nave dallo spazio profondo. Niente più bigliettini in classe.

Dopo l'ammaraggio, le squadre della NASA e della Marina statunitense hanno recuperato la capsula, aperto il portello e aiutato gli astronauti a uscire. L'equipaggio è stato portato in elicottero sulla nave di recupero della Marina, mentre Orion è stata portata a bordo per il trasporto a terra. Poi sono tornati all'Aeroporto Ellington di Houston, probabilmente accolti da eroi e con un meritato sonno.

La missione ha coperto un totale di 694.481 miglia, e l'equipaggio ha osservato la Luna da una distanza più ravvicinata di qualsiasi essere umano prima di loro durante una missione con equipaggio. Un risultato inaspettato: "gioia lunare". Perché quando ti sei allenato per anni e migliaia di esperti sono dietro di te, vedere la Luna da vicino è apparentemente un'esperienza emotiva. Chi lo sapeva?

La NASA si sta ora preparando per future missioni al Polo Sud della Luna, con lavori su tute spaziali di nuova generazione, strumenti lunari e rover al Johnson Space Center. Le future missioni Artemis dovranno affrontare illuminazione ostile, polvere lunare e temperature estreme – ma ehi, almeno il bagno spaziale funziona. Il Sistema Universale di Gestione dei Rifiuti, o bagno spaziale, ha avuto alcuni problemi operativi in microgravità, ma l'equipaggio è riuscito a mantenere le prestazioni. Perché anche nello spazio profondo, i problemi idraulici sono universali.