Le 1er avril 2026 - non, ce n'est pas une blague - Artemis II a décollé pour un voyage de près de 10 jours autour de la Lune, marquant le premier vol habité du vaisseau Orion de la NASA. Les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne ont amerri le 10 avril dans l'océan Pacifique au large de San Diego, après avoir parcouru 252 756 miles de la Terre à leur point le plus éloigné. C'est un nouveau record pour la plus grande distance parcourue par des humains dans l'espace, battant celui d'Apollo 13 en 1970. Et ça, 1970.

Pour préparer cette balade lunaire, l'équipage s'est entraîné dans le terrain volcanique de l'Islande, pratiquant la navigation et la géologie de terrain tout en collectant des échantillons de roches avec des marteaux, des pelles et des ciseaux. Ils se sont également installés confortablement dans le système de survie de l'équipage Orion de la NASA - la combinaison spatiale orange vif portée lors du lancement et de la rentrée. Chaque combinaison est sur mesure avec des systèmes d'air, d'eau, de nourriture et de gestion des déchets, et peut maintenir la vie jusqu'à six jours en cas d'urgence. Parce que rien ne dit « espace lointain » comme un approvisionnement de six jours de vos propres déchets.

La mission comprenait une première historique : un appel direct entre l'équipage d'Artemis II et les astronautes à bord de la Station spatiale internationale - l'Expédition 74 avec Chris Williams, Jack Hathaway, Jessica Meir et Sophie Adenot de l'ESA. C'est ça, la première communication de vaisseau à vaisseau depuis l'espace lointain. Plus besoin de passer des notes en classe.

Après l'amerrissage, les équipes de la NASA et de la marine américaine ont récupéré la capsule, ouvert la trappe et aidé les astronautes à sortir. L'équipage a été transporté par hélicoptère jusqu'au navire de récupération de la marine, tandis qu'Orion était ramené à bord pour être transporté vers la côte. Ensuite, ils sont retournés à l'aéroport Ellington à Houston, probablement pour un accueil de héros et un sommeil bien mérité.

La mission a couvert 694 481 miles au total, et l'équipage a observé la Lune de plus près que tout humain avant eux lors d'une mission habitée. Un résultat inattendu : la « joie lunaire ». Parce que quand vous vous êtes entraîné pendant des années et que des milliers d'experts sont derrière vous, voir la Lune de près est apparemment une expérience émotionnelle. Qui l'eût cru ?

La NASA se prépare maintenant pour de futures missions vers le pôle Sud de la Lune, avec des travaux sur les combinaisons spatiales de nouvelle génération, les outils lunaires et les rovers au Johnson Space Center. Les futures missions Artemis devront faire face à un éclairage difficile, à la poussière lunaire et à des températures extrêmes - mais bon, au moins ils ont des toilettes spatiales qui fonctionnent. Le système universel de gestion des déchets, ou toilettes spatiales, a eu quelques problèmes opérationnels en microgravité, mais l'équipage a réussi à maintenir les performances. Parce que même dans l'espace lointain, les problèmes de plomberie sont universels.