Nu de oorlog in Iran zijn derde maand ingaat zonder zicht op een einde, vraagt premier Narendra Modi aan Indiërs om de broekriem aan te halen op een manier die we niet meer hebben gezien sinds de pandemie. Werk thuis als het kan, drong hij aan. Vermijd onnodige buitenlandse reizen. Koop minder goud. Verbruik minder brandstof.

De oproep, gedaan tijdens een openbaar evenement in Hyderabad op zondag, deed denken aan de Covid-jaren, toen de premier vertrouwde op symbolische massale deelname om het land te verenigen rond een nationale zaak. Deze keer is de collectieve missie economisch overleven: dollars besparen. Het is niet verrassend dat de boodschap een golf van paniek veroorzaakte op de Indiase financiële markten.

"Mijn mening is dat we ons moeten voorbereiden op paranoia vóór het evenement," zei Uday Kotak, een ervaren Indiase bankier, deze week tegen een groep industriële leiders, en voegde eraan toe: "We moeten ons voorbereiden op het ergste." "We hebben de impact van de afgelopen twee maanden van de Midden-Oostenoorlog nog niet gezien in termen van energieprijstransmissie... Het komt eraan en het komt er groot aan en consumenten hebben nog geen druk gevoeld," zei Kotak.

De kwetsbaarheid van India is eenvoudig. Het land importeert ongeveer 90% van zijn ruwe olie en de helft van zijn gasbehoeften. Nu de Straat van Hormuz - de nauwe zeestraat in de Golf waar veel van 's werelds olie doorheen stroomt - al meer dan twee maanden gesloten is vanwege de oorlog, is de importrekening van India met miljarden dollars gestegen. Vliegtickets zijn duurder geworden doordat luchtvaartmaatschappijen brandstofkosten doorberekenen. Buitenlandse vakanties worden duurder. Goudimport, een chronische aderlating voor de deviezenreserves, is een nieuw doelwit geworden, waarbij de regering de importheffingen op goud en zilver scherp heeft verhoogd tot 15%.

"Wat aanvankelijk werd gezien als een tijdelijke schok, kan nu uitgroeien tot een langdurige crisis. Als dat gebeurt, zou India een van de zwaarst getroffen economieën kunnen zijn," zegt Rajeswari Sengupta, universitair hoofddocent economie aan het Indira Gandhi Institute of Development Research in Mumbai.

Achter Modi's ongewoon directe oproep schuilt een diepere angst in Delhi: niet dat India door zijn dollars heen raakt, zoals tijdens de betalingsbalanscrisis van 1991, maar dat de vraag naar dollars het aanbod in een ongemakkelijk tempo begint te overtreffen. Destijds had India nauwelijks genoeg reserves om drie weken import te dekken. Vandaag heeft het ongeveer $690 miljard (£510 miljard) aan reserves - een van de grootste ter wereld en genoeg om de goederenimport van India 11 maanden te financieren. Er is geen onmiddellijk risico op wanbetaling. Maar de druk is niettemin reëel.

Olie-, gas-, kunstmest- en goudimport drijven de vraag naar dollars op, terwijl de instroom van buitenlandse investeringen verzwakt, de export vertraagt en geopolitieke onzekerheid de markten opschrikt. De deviezenreserves van India zijn sinds het begin van de oorlog in Iran met $38 miljard gedaald - een van de grootste dalingen in de regio. Petroleumminister Hardeep Singh Puri probeerde de gemoederen te bedaren en verzekerde dat er geen brandstoftekort was. Maar olie van $100 per vat test de financiën van de overheid.

"Modi's opmerkingen geven aan dat de druk op de overheidsfinanciën een omslagpunt bereikt, dat er minder trek is in verdere roepiedepreciatie en dat de last van de aanpassing stapsgewijs met consumenten kan worden gedeeld," volgens Aurodeep Nandi en Sonal Verma van Nomura, een Japans brokeragehuis. Volgens Nomura zal het begrotingstekort van India - het verschil tussen overheidsuitgaven en inkomsten - naar verwachting oplopen tot 4,6% van het bruto binnenlands product (bbp) in maart 2027, boven de begrotingsdoelstelling van 4,3%. De betalingsbalanskloof - die de geldstromen van en naar het land volgt - is de $70 miljard gepasseerd.

Het onder controle houden van de externe balansen van India en verdere verzwakking van de roepie voorkomen, zal dit jaar de "belangrijkste macro-economische uitdaging" zijn, zei India's belangrijkste economisch adviseur, V Anantha Nageswaran, onlangs. Maar economen beweren dat de problemen van de roepie dateren van vóór de oorlog en niet alleen door bezuinigingen kunnen worden opgelost. Buitenlandse investeerders hebben de afgelopen maanden ongeveer $22 miljard uit Indiase aandelen gehaald, gedreven door zorgen over vertragende wereldhandel, VS