Alors que la guerre en Iran s'éternise dans son troisième mois sans fin en vue, le Premier ministre Narendra Modi demande aux Indiens de serrer la ceinture comme on ne l'avait pas vu depuis la pandémie. Travaillez depuis chez vous si possible, a-t-il exhorté. Évitez les voyages à l'étranger inutiles. Achetez moins d'or. Consommez moins de carburant.

L'appel, prononcé lors d'un événement public à Hyderabad dimanche, rappelait les années Covid, lorsque le Premier ministre comptait sur une participation symbolique de masse pour rallier le pays autour d'une cause nationale. Cette fois, la mission collective est la survie économique : économiser des dollars. Sans surprise, le message a provoqué une vague de panique sur les marchés financiers indiens.

« À mon avis, nous devrions nous préparer à la paranoïa avant l'événement », a déclaré Uday Kotak, un banquier indien chevronné, lors d'une réunion de leaders industriels cette semaine, ajoutant : « Nous devons nous préparer au pire. » « Nous n'avons pas encore vu l'impact des deux derniers mois de la guerre au Moyen-Orient en termes de transmission des prix de l'énergie… Cela arrive, et cela arrive en force, et les consommateurs n'ont pas du tout ressenti la pression », a déclaré Kotak.

La vulnérabilité de l'Inde est simple. Le pays importe environ 90 % de son pétrole brut et la moitié de ses besoins en gaz. Avec le détroit d'Ormuz - l'étroit goulet d'étranglement du Golfe par lequel transite une grande partie du pétrole mondial - fermé depuis plus de deux mois en raison de la guerre, la facture d'importation de l'Inde a gonflé de plusieurs milliards de dollars. Les tarifs aériens ont grimpé alors que les compagnies répercutent les coûts du carburant. Les vacances à l'étranger deviennent plus chères. Les importations d'or, un drain chronique de devises, sont devenues une nouvelle cible, le gouvernement ayant fortement augmenté les droits d'importation sur l'or et l'argent à 15 %.

« Ce qui était initialement considéré comme un choc temporaire pourrait maintenant se transformer en une crise prolongée. Si cela se produit, l'Inde pourrait être parmi les économies les plus touchées », déclare Rajeswari Sengupta, professeure associée d'économie à l'Institut Indira Gandhi de recherche sur le développement à Mumbai.

Derrière l'appel inhabituellement direct de Modi se cache une anxiété plus profonde à Delhi : non pas que l'Inde manque de dollars, comme lors de la crise de la balance des paiements de 1991, mais que la demande de dollars commence à dépasser l'offre à un rythme inquiétant. À l'époque, l'Inde avait à peine assez de réserves pour couvrir trois semaines d'importations. Aujourd'hui, elle dispose d'environ 690 milliards de dollars (510 milliards de livres) de réserves - parmi les plus importantes au monde et suffisantes pour financer les importations de biens de l'Inde pendant 11 mois. Il n'y a pas de risque imminent de défaut. Mais les pressions sont néanmoins réelles.

Les importations de pétrole, de gaz, d'engrais et d'or font monter la demande de dollars alors que les entrées d'investissements étrangers s'affaiblissent, que les exportations ralentissent et que l'incertitude géopolitique agite les marchés. Les réserves de change de l'Inde ont chuté de 38 milliards de dollars depuis le début de la guerre en Iran - l'une des baisses les plus marquées de la région. Le ministre du Pétrole, Hardeep Singh Puri, a cherché à calmer les nerfs à vif, insistant sur le fait qu'il n'y avait pas de pénurie de carburant. Mais le pétrole à 100 dollars le baril met à l'épreuve les finances du gouvernement.

« Les commentaires de Modi signalent que la pression sur les finances publiques atteint un point de bascule, qu'il y a moins d'appétit pour une nouvelle dépréciation de la roupie et que le fardeau de l'ajustement pourrait être progressivement partagé avec les consommateurs », selon Aurodeep Nandi et Sonal Verma de Nomura, une maison de courtage japonaise. Selon Nomura, le déficit budgétaire de l'Inde - l'écart entre les dépenses et les recettes publiques - devrait se creuser à 4,6 % du produit intérieur brut (PIB) d'ici mars 2027, au-dessus de l'objectif budgétaire de 4,3 %. Le déficit de la balance des paiements - qui suit les flux d'argent entrant et sortant du pays - a dépassé 70 milliards de dollars.

Maintenir les équilibres extérieurs de l'Inde sous contrôle tout en empêchant un nouvel affaiblissement de la roupie sera le « défi macroéconomique clé » cette année, a récemment déclaré le conseiller économique en chef de l'Inde, V Anantha Nageswaran. Mais les économistes soutiennent que les problèmes de la roupie précèdent la guerre et ne peuvent être résolus par l'austérité seule. Les investisseurs étrangers ont retiré environ 22 milliards de dollars des actions indiennes ces derniers mois, en raison de préoccupations concernant le ralentissement du commerce mondial, les États-Unis