Mentre la guerra in Iran si trascina nel suo terzo mese senza una fine chiara in vista, il Primo Ministro Narendra Modi chiede agli indiani di stringere la cinghia in modi non visti dalla pandemia. Lavorate da casa se possibile, ha esortato. Evitate viaggi all'estero non necessari. Comprate meno oro. Consumate meno carburante.

L'appello, pronunciato in un evento pubblico a Hyderabad domenica, riecheggiava gli anni del Covid, quando il primo ministro faceva affidamento sulla partecipazione di massa simbolica per mobilitare il paese attorno a una causa nazionale. Questa volta, la missione collettiva è la sopravvivenza economica: risparmiare dollari. Prevedibilmente, il messaggio ha scatenato un'ondata di panico sui mercati finanziari indiani.

"La mia opinione è che dovremmo prepararci alla paranoia prima dell'evento," ha detto Uday Kotak, un veterano banchiere indiano, a un raduno di leader industriali questa settimana, aggiungendo, "Dobbiamo prepararci al peggio." "Non abbiamo visto l'impatto degli ultimi due mesi della guerra in Medio Oriente in termini di trasmissione dei prezzi energetici... Sta arrivando e sarà grosso, e i consumatori non hanno ancora sentito la pressione," ha detto Kotak.

La vulnerabilità dell'India è semplice. Il paese importa circa il 90% del suo petrolio greggio e metà del suo fabbisogno di gas. Con lo Stretto di Hormuz - lo stretto collo di bottiglia del Golfo attraverso cui scorre gran parte del petrolio mondiale - chiuso da più di due mesi a causa della guerra, la bolletta delle importazioni indiane è aumentata di miliardi di dollari. Le tariffe aeree sono aumentate poiché le compagnie aeree scaricano i costi del carburante. Le vacanze all'estero stanno diventando più costose. Le importazioni di oro, un drenaggio cronico di valuta estera, sono diventate un nuovo bersaglio, con il governo che ha aumentato bruscamente i dazi all'importazione su oro e argento al 15%.

"Quello che inizialmente era visto come uno shock temporaneo potrebbe ora trasformarsi in una crisi prolungata. Se ciò accade, l'India potrebbe essere tra le economie più colpite," dice Rajeswari Sengupta, professore associato di economia presso l'Indira Gandhi Institute of Development Research di Mumbai.

Dietro l'insolitamente diretto appello di Modi c'è un'ansia più profonda a Delhi: non che l'India stia finendo i dollari, come accadde durante la crisi della bilancia dei pagamenti del 1991, ma che la domanda di dollari stia iniziando a superare l'offerta a un ritmo scomodo. Allora, l'India aveva riserve appena sufficienti per coprire tre settimane di importazioni. Oggi, ha circa 690 miliardi di dollari (510 miliardi di sterline) in riserve - tra le più grandi al mondo e abbastanza per finanziare le importazioni di beni dell'India per 11 mesi. Non c'è un rischio imminente di default. Ma le pressioni sono comunque reali.

Le importazioni di petrolio, gas, fertilizzanti e oro stanno spingendo al rialzo la domanda di dollari proprio mentre gli afflussi di investimenti esteri si indeboliscono, le esportazioni rallentano e l'incertezza geopolitica agita i mercati. Le riserve valutarie indiane sono diminuite di 38 miliardi di dollari dall'inizio della guerra in Iran - uno dei cali più netti della regione. Il ministro del petrolio Hardeep Singh Puri ha cercato di calmare gli animi, insistendo che non c'era carenza di carburante. Ma il petrolio a 100 dollari al barile sta mettendo alla prova le finanze del governo.

"I commenti di Modi segnalano che la pressione sulle finanze pubbliche del governo sta raggiungendo un punto di svolta, che c'è meno appetito per un'ulteriore svalutazione della rupia e che l'onere dell'aggiustamento potrebbe essere gradualmente condiviso con i consumatori," secondo Aurodeep Nandi e Sonal Verma di Nomura, una società di intermediazione giapponese. Secondo Nomura, il deficit fiscale indiano - il divario tra spesa pubblica e entrate - è previsto in aumento al 4,6% del prodotto interno lordo (PIL) entro marzo 2027, sopra l'obiettivo di bilancio del 4,3%. Il divario della bilancia dei pagamenti - che traccia il flusso di denaro dentro e fuori dal paese - ha superato i 70 miliardi di dollari.

Mantenere sotto controllo i saldi esterni dell'India prevenendo un ulteriore indebolimento della rupia sarà la "principale sfida macroeconomica" quest'anno, ha detto recentemente il capo consigliere economico indiano, V Anantha Nageswaran. Ma gli economisti sostengono che i problemi della rupia precedono la guerra e non possono essere risolti solo con l'austerità. Gli investitori esteri hanno ritirato circa 22 miliardi di dollari dalle azioni indiane negli ultimi mesi, spinti da preoccupazioni per il rallentamento del commercio globale, gli Stati Uniti