Mientras la guerra en Irán se prolonga por tercer mes sin un final claro a la vista, el primer ministro Narendra Modi pide a los indios que se aprieten el cinturón de formas no vistas desde la pandemia. Trabajen desde casa si es posible, instó. Eviten viajes innecesarios al extranjero. Compren menos oro. Consuman menos combustible.

El llamado, pronunciado en un evento público en Hyderabad el domingo, evocaba los años de la Covid, cuando el primer ministro recurría a la participación simbólica masiva para unir al país en torno a una causa nacional. Esta vez, la misión colectiva es la supervivencia económica: ahorrar dólares. Como era de esperar, el mensaje provocó una ola de pánico en los mercados financieros indios.

"Mi opinión es que debemos prepararnos para la paranoia antes del evento", dijo Uday Kotak, un veterano banquero indio, a una reunión de líderes industriales esta semana, y agregó: "Debemos prepararnos para lo peor". "No hemos visto el impacto de los últimos dos meses de la guerra en Medio Oriente en términos de transmisión de precios de la energía... Se acerca y viene fuerte, y los consumidores no han sentido la presión en absoluto", dijo Kotak.

La vulnerabilidad de India es sencilla. El país importa aproximadamente el 90% de su petróleo crudo y la mitad de sus necesidades de gas. Con el Estrecho de Ormuz, el estrecho punto de estrangulamiento del Golfo por donde fluye gran parte del petróleo mundial, cerrado durante más de dos meses debido a la guerra, la factura de importaciones de India se ha disparado en miles de millones de dólares. Las tarifas aéreas se han disparado mientras las aerolíneas trasladan los costos del combustible. Las vacaciones en el extranjero se están volviendo más caras. Las importaciones de oro, un drenaje crónico de divisas, se han convertido en un nuevo objetivo, con el gobierno aumentando drásticamente los aranceles de importación de oro y plata al 15%.

"Lo que inicialmente se vio como un shock temporal ahora podría convertirse en una crisis prolongada. Si eso sucede, India podría estar entre las economías más afectadas", dice Rajeswari Sengupta, profesora asociada de economía en el Instituto Indira Gandhi de Investigación para el Desarrollo con sede en Mumbai.

Detrás del llamado inusualmente directo de Modi hay una ansiedad más profunda en Delhi: no es que India se esté quedando sin dólares, como ocurrió durante la crisis de balanza de pagos de 1991, sino que la demanda de dólares está comenzando a superar la oferta a un ritmo incómodo. En aquel entonces, India apenas tenía reservas suficientes para cubrir tres semanas de importaciones. Hoy, tiene alrededor de 690 mil millones de dólares (510 mil millones de libras) en reservas, entre las más grandes del mundo y suficientes para financiar las importaciones de bienes de India durante 11 meses. No hay un riesgo inminente de incumplimiento. Pero las presiones son reales de todos modos.

Las importaciones de petróleo, gas, fertilizantes y oro están aumentando la demanda de dólares justo cuando los flujos de inversión extranjera se debilitan, las exportaciones se desaceleran y la incertidumbre geopolítica sacude los mercados. Las reservas de divisas de India han caído en 38 mil millones de dólares desde que comenzó la guerra en Irán, una de las caídas más pronunciadas de la región. El ministro de Petróleo, Hardeep Singh Puri, buscó calmar los nervios crispados, insistiendo en que no había escasez de combustible. Pero el petróleo a 100 dólares por barril está poniendo a prueba las finanzas del gobierno.

"Los comentarios de Modi señalan que la presión sobre las finanzas fiscales del gobierno está llegando a un punto de inflexión, que hay menos apetito por una mayor depreciación de la rupia y que la carga del ajuste puede compartirse incrementalmente con los consumidores", según Aurodeep Nandi y Sonal Verma de Nomura, una casa de bolsa japonesa. Según Nomura, se proyecta que el déficit fiscal de India, la brecha entre el gasto público y los ingresos, se amplíe al 4,6% del producto interno bruto (PIB) para marzo de 2027, por encima del objetivo presupuestario del 4,3%. La brecha de balanza de pagos, que rastrea el flujo de dinero hacia y desde el país, ha superado los 70 mil millones de dólares.

Mantener bajo control los equilibrios externos de India mientras se evita un mayor debilitamiento de la rupia será el "desafío macroeconómico clave" este año, dijo recientemente el principal asesor económico de India, V Anantha Nageswaran. Pero los economistas argumentan que los problemas de la rupia son anteriores a la guerra y no pueden resolverse solo con austeridad. Los inversores extranjeros han retirado alrededor de 22 mil millones de dólares de las acciones indias en los últimos meses, impulsados por preocupaciones sobre la desaceleración del comercio global, Estados Unidos...