Op een zonnige ochtend in juni liep ik naar mijn werk met een viervoetige robot naast me. Ik heb nog nooit zoveel aandacht van vreemden gekregen.

Een hoop mensen maakten foto's van mijn robothond. Verschillende mensen stelden me vragen. Was hij van mij? (Ja.) Had ik hem gebouwd? (Nee.) Werd hij gebruikt voor surveillance? (Nee.) Biologische honden hielden veilige afstand van mijn mechanische metgezel. Sommige gromden of blaften naar hem. Kinderen waren gefascineerd. Ik stopte en liet hem kunstjes doen voor een paar van hen: "pootje geven", een handstand maken, of in de lucht springen.

Ik woon in een groene buurt in Washington, DC, genaamd Mount Pleasant. De buurt doet zijn naam eer aan, dus mijn ochtendforens is grotendeels bergafwaarts. Mijn robotmetgezel, gemaakt door het Chinese bedrijf Unitree, liep de twee mijl naar mijn kantoor bij het Witte Huis met batterijcapaciteit over.

Ik laadde de batterij op tijdens de werkdag, maar toch worstelde hij op de middagwandeling naar huis. We liepen nu grotendeels bergopwaarts, en de temperatuur was gestegen tot 87°F (30°C). De stappen van de robot leken steeds moeizamer te worden naarmate het pad steiler werd. Toen ik mijn eigen buurt binnenliep, gluurde ik naar twee indicatoren in de hoek van mijn telefoonscherm. De ene toonde dat de batterij van de robot op 5 procent stond - gevaarlijk dicht bij leeg. De andere toonde dat de interne temperatuur 84°C (183°F) was. We waren binnen zichtafstand van mijn voordeur toen de robot plotseling in elkaar zakte. Ik weet niet zeker of hij zonder stroom kwam te zitten of oververhit raakte, maar hoe dan ook, hij schakelde niet sierlijk uit - hij rolde op zijn rug met zijn poten in de lucht.

Verschillende mensen hebben me gevraagd waar mijn robot nuttig voor is, en het eerlijke antwoord is niet veel. Unitree-viervoeters worden veel gebruikt voor academisch onderzoek, en ze worden soms gebruikt voor entertainment. Maar er lijken niet veel praktische toepassingen te zijn. Robots op wielen zijn sneller en energiezuiniger, waardoor ze beter zijn voor bezorgingen. Vliegende drones zijn een betere keuze voor veel survey- en inspectiewerk. Mijn robot heeft geen armen of handen, waardoor hij thuis grotendeels nutteloos is.

Maar mijn robot had één groot voordeel: hij was verbazingwekkend goedkoop. Ik betaalde $4.017. Dat is meer geld dan ik ooit heb uitgegeven om een product te reviewen. Maar het is ook veel minder dan ik een paar jaar geleden voor dit type robot zou hebben moeten betalen. En het is goedkoop genoeg dat mensen er misschien toepassingen voor vinden die bij hogere prijzen geen zin zouden hebben gehad.

Soms is wat de wereld verandert niet de uitvinding van een nieuwe technologie; het is uitzoeken hoe je het betaalbaar genoeg maakt voor een massamarkt. Xerox bouwde de eerste personal computer met een grafische gebruikersinterface, maar bedrijven zoals Apple, IBM en Microsoft maakten de technologie mainstream. Misschien zal Unitree een vergelijkbare rol spelen voor viervoetige robots - hoewel Unitree's robots nu te maken hebben met wettelijke beperkingen in de Verenigde Staten.

Unitree heeft viervoetige robots ook gebruikt als opstapje naar een andere markt die veel belangrijker zou kunnen zijn - humanoïden. Unitree lanceerde zijn eerste humanoïde robot in 2023. Door gebruik te maken van zijn ervaring met het maken van goedkope viervoeters, kan Unitree humanoïde robots verkopen voor slechts $13.500. Dat is nog steeds ver buiten mijn prijsklasse, daarom kocht ik een robothond in plaats daarvan. Maar het is dramatisch goedkoper dan welke humanoïde dan ook die je een paar jaar geleden kon kopen. En de lage kosten hebben Unitree tot een wereldleider in humanoïde robots gemaakt.

De financiële markten zijn bullish. Unitree debuteerde op 19 augustus op de Shanghai-beurs. Op de eerste handelsdag schoten de aandelen meer dan vijfvoudig omhoog. Sindsdien heeft het wat hoogte verloren, maar tegen de slotkoers van maandag werd het bedrijf nog steeds gewaardeerd op $34 miljard - meer dan drie keer zijn waardering voor de IPO.

Eerder in juni bezocht ik professor Xuesu Xiao, een roboticus aan de George Mason University. "Tien jaar geleden werkten alleen een zeer kleine groep onderzoeksgroepen aan viervoetige voortbeweging, omdat zij de enigen op de planeet waren die een viervoeter konden bouwen," vertelde Xiao me. "Toen kwam Unitree op de markt. En het democratiseerde basically..."