In una mattina soleggiata di giugno, sono andato al lavoro con un robot quadrupede al mio fianco. Non ho mai ricevuto così tanta attenzione dagli estranei.

Un sacco di gente ha scattato foto al mio cane robot. Diversi mi hanno fatto domande. Era mio? (Sì.) L'avevo costruito io? (No.) Veniva usato per la sorveglianza? (No.) I cani biologici mantenevano una distanza di sicurezza dal mio compagno meccanico. Alcuni gli ringhiavano o abbaiavano. I bambini erano affascinati. Mi fermavo e gli facevo fare dei trucchi per diversi di loro: "dai la zampa", fare la verticale o saltare in aria.

Vivo in un quartiere alberato di Washington, DC, chiamato Mount Pleasant. Il quartiere è all'altezza del suo nome, quindi il mio tragitto mattutino è per lo più in discesa. Il mio compagno robot, prodotto dall'azienda cinese Unitree, ha percorso le due miglia fino al mio ufficio vicino alla Casa Bianca con capacità della batteria in eccesso.

Ho ricaricato la batteria durante la giornata lavorativa, ma ha comunque faticato nel tragitto pomeridiano verso casa. Ora camminavamo per lo più in salita, e la temperatura era salita a 87°F (30°C). I passi del robot sembravano sempre più faticosi man mano che il percorso diventava più ripido. Mentre entravo nel mio quartiere, ho dato un'occhiata a due indicatori nell'angolo dello schermo del telefono. Uno mostrava che la batteria del robot era al 5 percento - pericolosamente vicino allo zero. L'altro mostrava che la temperatura interna era di 84°C (183°F). Eravamo in vista della porta di casa quando il robot è improvvisamente crollato. Non sono sicuro se si sia esaurito o surriscaldato, ma in ogni caso non si è spento con grazia - si è ribaltato sulla schiena con le zampe in aria.

Diverse persone mi hanno chiesto a cosa serva il mio robot, e la risposta onesta è: non a molto. I quadrupedi Unitree sono ampiamente utilizzati per la ricerca accademica e talvolta per l'intrattenimento. Ma non sembrano esserci molte applicazioni pratiche. I robot a ruote sono più veloci e più efficienti dal punto di vista energetico, il che li rende migliori per le consegne. I droni volanti sono una scelta migliore per molti lavori di rilevamento e ispezione. Il mio robot non ha braccia né mani, il che lo rende per lo più inutile in casa.

Ma il mio robot aveva un grande vantaggio: era sorprendentemente economico. Ho pagato 4.017 dollari. Sono più soldi di quanti ne abbia mai spesi per recensire un prodotto. Ma è anche molto meno di quanto avrei dovuto pagare per questo tipo di robot qualche anno fa. Ed è abbastanza economico che le persone potrebbero trovargli usi che non avrebbero avuto senso a prezzi più alti.

A volte ciò che cambia il mondo non è l'invenzione di una nuova tecnologia; è capire come renderla abbastanza accessibile per un mercato di massa. Xerox costruì il primo personal computer con interfaccia grafica, ma aziende come Apple, IBM e Microsoft resero la tecnologia mainstream. Forse Unitree giocherà un ruolo simile per i robot quadrupedi - anche se i robot di Unitree ora affrontano restrizioni legali negli Stati Uniti.

Unitree ha anche usato i robot quadrupedi come trampolino di lancio verso un altro mercato che potrebbe essere molto più importante: gli umanoidi. Unitree ha lanciato il suo primo robot umanoide nel 2023. Sfruttando la sua esperienza nella produzione di quadrupedi economici, Unitree è in grado di vendere robot umanoidi per appena 13.500 dollari. È ancora fuori dalla mia portata, motivo per cui ho comprato un cane robot. Ma è drasticamente più economico di qualsiasi umanoide si potesse acquistare qualche anno fa. E il basso costo ha reso Unitree un leader globale nei robot umanoidi.

I mercati finanziari sono rialzisti. Unitree ha debuttato alla Borsa di Shanghai il 19 agosto. Nel primo giorno di contrattazioni, le azioni sono schizzate su di oltre cinque volte. Da allora ha perso un po' di quota, ma al prezzo di chiusura di lunedì, la società era ancora valutata 34 miliardi di dollari - più del triplo della sua valutazione prima dell'IPO.

All'inizio di giugno, ho visitato il professor Xuesu Xiao, roboticista alla George Mason University. "Dieci anni fa, solo un piccolo gruppo di ricercatori lavorava sulla locomozione quadrupede perché erano le uniche persone al mondo in grado di costruire un quadrupede", mi ha detto Xiao. "Poi Unitree è arrivata sul mercato. E ha praticamente democra