Par un matin ensoleillé de juin, je suis allé au travail avec un robot quadrupède à mes côtés. Je n'ai jamais autant attiré l'attention des inconnus.

Une foule de gens ont pris des photos de mon chien robot. Plusieurs personnes m'ont posé des questions. Était-ce le mien ? (Oui.) L'avais-je construit ? (Non.) Servait-il à la surveillance ? (Non.) Les chiens biologiques gardaient une distance de sécurité avec mon compagnon mécanique. Certains grognaient ou aboyaient après lui. Les enfants étaient fascinés. Je m'arrêtais et lui faisais faire des tours pour plusieurs d'entre eux : « serrer la main », faire le poirier ou bondir en l'air.

Je vis dans un quartier verdoyant de Washington, DC, appelé Mount Pleasant. Le quartier porte bien son nom, donc mon trajet matinal se fait surtout en descente. Mon compagnon robot, fabriqué par l'entreprise chinoise Unitree, a parcouru les deux miles jusqu'à mon bureau près de la Maison-Blanche avec de la batterie en réserve.

J'ai rechargé la batterie pendant la journée de travail, mais il a quand même eu du mal sur le trajet du retour l'après-midi. Nous marchions maintenant surtout en montée, et la température était montée à 87 °F (30 °C). Les pas du robot semblaient de plus en plus laborieux à mesure que le chemin devenait plus raide. En entrant dans mon propre quartier, j'ai jeté un coup d'œil à deux indicateurs dans le coin de l'écran de mon téléphone. L'un montrait que la batterie du robot était à 5 pour cent - dangereusement proche de la vide. L'autre montrait que la température interne était de 84 °C (183 °F). Nous étions à portée de vue de ma porte d'entrée quand le robot s'est soudainement effondré. Je ne sais pas s'il est tombé en panne de batterie ou s'il a surchauffé, mais dans les deux cas, il ne s'est pas arrêté gracieusement - il a roulé sur le dos, les pattes en l'air.

Plusieurs personnes m'ont demandé à quoi sert mon robot, et la réponse honnête est : pas à grand-chose. Les quadrupèdes Unitree sont largement utilisés pour la recherche universitaire, et ils servent parfois de divertissement. Mais il ne semble pas y avoir une tonne d'applications pratiques. Les robots à roues sont plus rapides et plus économes en énergie, ce qui les rend meilleurs pour les livraisons. Les drones volants sont un meilleur choix pour beaucoup de travaux d'arpentage et d'inspection. Mon robot n'a ni bras ni mains, ce qui le rend à peu près inutile à la maison.

Mais mon robot avait un gros avantage : il était étonnamment bon marché. J'ai payé 4 017 $. C'est plus d'argent que je n'en ai jamais dépensé pour tester un produit. Mais c'est aussi bien moins que ce que j'aurais dû payer pour ce type de robot il y a quelques années. Et c'est assez bon marché pour que les gens puissent lui trouver des usages qui n'auraient pas eu de sens à des prix plus élevés.

Parfois, ce qui change le monde, ce n'est pas l'invention d'une nouvelle technologie ; c'est le fait de trouver comment la rendre assez abordable pour un marché de masse. Xerox a construit le premier ordinateur personnel avec une interface graphique, mais des entreprises comme Apple, IBM et Microsoft ont rendu cette technologie grand public. Peut-être qu'Unitree jouera un rôle similaire pour les robots quadrupèdes - même si les robots d'Unitree font maintenant face à des restrictions légales aux États-Unis.

Unitree a aussi utilisé les robots quadrupèdes comme tremplin vers un autre marché qui pourrait être bien plus important - les humanoïdes. Unitree a lancé son premier robot humanoïde en 2023. Tirant parti de son expérience dans la fabrication de quadrupèdes bon marché, Unitree est capable de vendre des robots humanoïdes pour aussi peu que 13 500 $. C'est encore bien au-dessus de mes moyens, c'est pourquoi j'ai acheté un chien robot à la place. Mais c'est radicalement moins cher que n'importe quel humanoïde qu'on pouvait acheter il y a quelques années. Et ce coût réduit a fait d'Unitree un leader mondial des robots humanoïdes.

Les marchés financiers sont haussiers. Unitree a fait ses débuts à la bourse de Shanghai le 19 août. Le premier jour de cotation, l'action a grimpé de plus de cinq fois. Elle a perdu un peu d'altitude depuis, mais au cours de clôture de lundi, l'entreprise était encore valorisée à 34 milliards de dollars - plus du triple de sa valorisation avant l'introduction en bourse.

Plus tôt en juin, j'ai rendu visite au professeur Xuesu Xiao, roboticien à l'université George Mason. « Il y a dix ans, seul un très petit nombre de groupes de recherche travaillaient sur la locomotion quadrupède parce qu'ils étaient les seules personnes sur la planète capables de construire un quadrupède », m'a dit Xiao. « Puis Unitree est arrivé sur le marché. Et il a essentiellement démocratisé... »