В солнечное июньское утро я шёл на работу с четвероногим роботом рядом. Никогда прежде я не привлекал столько внимания незнакомцев.

Куча людей фотографировала мою робота-собаку. Несколько человек задавали мне вопросы. Это моя? (Да.) Я её собрал? (Нет.) Её используют для слежки? (Нет.) Биологические собаки держались на безопасном расстоянии от моего механического компаньона. Некоторые рычали или лаяли на него. Дети были в восторге. Я останавливался и заставлял её выполнять трюки для нескольких из них: «дать лапу», сделать стойку на передних лапах или подпрыгнуть в воздух.

Я живу в зелёном районе Вашингтона, округ Колумбия, под названием Маунт-Плезант. Район оправдывает своё название, так что моя утренняя дорога на работу в основном идёт под гору. Мой робот-компаньон, произведённый китайской компанией Unitree, прошёл две мили до моего офиса near Белого дома с запасом заряда батареи.

Я перезарядил батарею в течение рабочего дня, но на обратном пути днём она всё равно с трудом справлялась. Теперь мы в основном шли в гору, и температура поднялась до 87°F (30°C). Шаги робота казались всё более затруднёнными по мере того, как тропа становилась круче. Когда я вошёл в свой район, я взглянул на два индикатора в углу экрана телефона. Один показывал, что заряд батареи робота составляет 5 процентов — опасно близко к нулю. Другой показывал, что внутренняя температура достигла 84°C (183°F). Мы были в пределах видимости моей входной двери, когда робот внезапно рухнул. Я не уверен, разрядился ли он или перегрелся, но в любом случае он не выключился изящно — он перевернулся на спину, задрав ноги в воздух.

Несколько человек спрашивали меня, для чего полезен мой робот, и честный ответ — не для многого. Четвероногие роботы Unitree широко используются для академических исследований, а иногда и для развлечения. Но, похоже, у них не так уж много практических применений. Колёсные роботы быстрее и энергоэффективнее, что делает их лучше для доставки. Летающие дроны — лучший выбор для многих работ по съёмке и инспекции. У моего робота нет рук или кистей, что делает его почти бесполезным в доме.

Но у моего робота было одно большое преимущество: он был поразительно дешёвым. Я заплатил 4017 долларов. Это больше денег, чем я когда-либо тратил на обзор продукта. Но это также гораздо меньше, чем мне пришлось бы заплатить за робота такого типа несколько лет назад. И это достаточно дёшево, чтобы люди могли найти для него применения, которые не имели бы смысла при более высоких ценах.

Иногда мир меняет не изобретение новой технологии, а понимание того, как сделать её достаточно доступной для массового рынка. Xerox создала первый персональный компьютер с графическим интерфейсом, но такие компании, как Apple, IBM и Microsoft, сделали эту технологию массовой. Возможно, Unitree сыграет аналогичную роль для четвероногих роботов — хотя роботы Unitree сейчас сталкиваются с юридическими ограничениями в Соединённых Штатах.

Unitree также использовала четвероногих роботов как ступеньку к другому рынку, который может быть гораздо важнее — гуманоидам. Unitree выпустила своего первого гуманоидного робота в 2023 году. Используя свой опыт создания дешёвых четвероногих роботов, Unitree может продавать гуманоидных роботов всего за 13 500 долларов. Это всё ещё далеко за пределами моего ценового диапазона, поэтому я купил робота-собаку вместо этого. Но это значительно дешевле, чем любой гуманоид, который можно было купить несколько лет назад. И низкая стоимость сделала Unitree мировым лидером в области гуманоидных роботов.

Финансовые рынки настроены оптимистично. Unitree дебютировала на Шанхайской фондовой бирже 19 августа. В первый день торгов акции взлетели более чем в пять раз. С тех пор они несколько потеряли высоту, но по цене закрытия в понедельник компания всё ещё оценивалась в 34 миллиарда долларов — более чем втрое больше её оценки до IPO.

Ранее в июне я посетил профессора Сюэсу Сяо, робототехника из Университета Джорджа Мейсона. «Десять лет назад только очень небольшая группа исследователей занималась локомоцией четвероногих, потому что они были единственными людьми на планете, кто мог построить четвероногого робота», — сказал мне Сяо. «Потом на рынок вышла Unitree. И она basically демократизировала...»