En una soleada mañana de junio, caminé al trabajo con un robot cuadrúpedo a mi lado. Nunca había recibido tanta atención de extraños.

Un montón de gente le tomó fotos a mi perro robot. Varias personas me hicieron preguntas. ¿Era mío? (Sí.) ¿Lo construí yo? (No.) ¿Se usaba para vigilancia? (No.) Los perros biológicos mantenían una distancia segura de mi compañero mecánico. Algunos le gruñeron o le ladraron. Los niños estaban fascinados. Me detuve e hice que hiciera trucos para varios de ellos: "dar la mano", hacer el pino o saltar al aire.

Vivo en un barrio arbolado de Washington, DC, llamado Mount Pleasant. El barrio hace honor a su nombre, así que mi trayecto matutino es mayormente cuesta abajo. Mi compañero robot, fabricado por la empresa china Unitree, caminó las dos millas hasta mi oficina cerca de la Casa Blanca con capacidad de batería de sobra.

Recargué la batería durante la jornada laboral, pero aun así le costó en el camino a casa por la tarde. Ahora caminábamos mayormente cuesta arriba, y la temperatura había subido a 87°F (30°C). Los pasos del robot parecían cada vez más trabajosos a medida que el camino se empinaba. Al entrar en mi propio barrio, miré dos indicadores en la esquina de la pantalla de mi teléfono. Uno mostraba que la batería del robot estaba al 5 por ciento, peligrosamente cerca de vaciarse. El otro mostraba que la temperatura interna era de 84°C (183°F). Estábamos a la vista de la puerta de mi casa cuando el robot se desplomó de repente. No estoy seguro de si se quedó sin energía o se sobrecalentó, pero en cualquier caso no se apagó con gracia: rodó sobre su espalda con las patas en el aire.

Varias personas me han preguntado para qué sirve mi robot, y la respuesta honesta es que no para mucho. Los cuadrúpedos de Unitree se usan ampliamente en investigación académica, y a veces se usan para entretenimiento. Pero no parece haber una gran cantidad de aplicaciones prácticas. Los robots con ruedas son más rápidos y eficientes energéticamente, lo que los hace mejores para entregas. Los drones voladores son una mejor opción para mucho trabajo de topografía e inspección. Mi robot no tiene brazos ni manos, lo que lo hace mayormente inútil en la casa.

Pero mi robot sí tenía una gran ventaja: era asombrosamente barato. Pagué 4.017 dólares. Es más dinero del que jamás haya gastado para reseñar un producto. Pero también es mucho menos de lo que habría tenido que pagar por este tipo de robot hace unos años. Y es lo suficientemente barato como para que la gente pueda encontrarle usos que no habrían tenido sentido a precios más altos.

A veces lo que cambia el mundo no es la invención de una nueva tecnología; es descubrir cómo hacerla lo suficientemente asequible para un mercado masivo. Xerox construyó la primera computadora personal con interfaz gráfica de usuario, pero empresas como Apple, IBM y Microsoft llevaron la tecnología a la corriente principal. Quizás Unitree desempeñe un papel similar para los robots cuadrúpedos, aunque los robots de Unitree ahora enfrentan restricciones legales en Estados Unidos.

Unitree también ha utilizado los robots cuadrúpedos como trampolín hacia otro mercado que podría ser mucho más importante: los humanoides. Unitree lanzó su primer robot humanoide en 2023. Aprovechando su experiencia fabricando cuadrúpedos baratos, Unitree puede vender robots humanoides por tan solo 13.500 dólares. Eso todavía está muy fuera de mi rango de precios, por eso compré un perro robot en su lugar. Pero es dramáticamente más barato que cualquier humanoide que se pudiera comprar hace unos años. Y el bajo costo ha convertido a Unitree en un líder global en robots humanoides.

Los mercados financieros están optimistas. Unitree debutó en la bolsa de Shanghái el 19 de agosto. En su primer día de cotización, las acciones se dispararon más de cinco veces. Desde entonces ha perdido algo de altitud, pero al precio de cierre del lunes, la empresa todavía estaba valorada en 34.000 millones de dólares, más del triple de su valoración antes de la OPI.

A principios de junio, visité al profesor Xuesu Xiao, roboticista de la Universidad George Mason. "Hace diez años, solo un grupo muy pequeño de grupos de investigación trabajaba en la locomoción cuadrúpeda porque eran las únicas personas en el planeta que podían construir un cuadrúpedo", me dijo Xiao. "Luego Unitree llegó al mercado. Y básicamente democra