En solig morgon i juni gick jag till jobbet med en fyrbent robot vid min sida. Jag har aldrig fått mer uppmärksamhet från främlingar.

En massa människor tog bilder på min robothund. Flera personer ställde frågor till mig. Var den min? (Ja.) Hade jag byggt den? (Nej.) Användes den för övervakning? (Nej.) Biologiska hundar höll säkert avstånd från min mekaniska följeslagare. Några morrade eller skällde på den. Barn var fascinerade. Jag stannade och lät den göra trick för flera av dem: "skaka hand", göra en handstående eller hoppa upp i luften.

Jag bor i ett lummigt område i Washington, DC, som heter Mount Pleasant. Området lever upp till sitt namn, så min morgonpendling går mestadels nedför. Min robotföljeslagare, tillverkad av det kinesiska företaget Unitree, gick de två milen till mitt kontor nära Vita huset med batterikapacitet kvar.

Jag laddade batteriet under arbetsdagen, men den kämpade ändå på eftermiddagens promenad hem. Vi gick nu mestadels uppför, och temperaturen hade stigit till 30°C. Robotens steg verkade allt mer ansträngda när stigen blev brantare. När jag kom in i mitt eget område tittade jag på två indikatorer i hörnet av min telefonskärm. Den ena visade att robotens batteri var på 5 procent – farligt nära tomt. Den andra visade att den inre temperaturen var 84°C. Vi var inom synhåll för min ytterdörr när roboten plötsligt kollapsade. Jag är inte säker på om den fick slut på ström eller överhettades, men hur som helst stängdes den inte av graciöst – den rullade över på ryggen med benen i luften.

Flera personer har frågat mig vad min robot är användbar till, och det ärliga svaret är inte mycket. Unitrees fyrbenta robotar används i stor utsträckning för akademisk forskning, och de används ibland för underhållning. Men det verkar inte finnas särskilt många praktiska tillämpningar. Hjulrobotar är snabbare och mer energieffektiva, vilket gör dem bättre för leveranser. Flygande drönare är ett bättre val för mycket kartläggning och inspektionsarbete. Min robot har inga armar eller händer, vilket gör den mestadels värdelös i hemmet.

Men min robot hade en stor fördel: Den var förvånansvärt billig. Jag betalade 4 017 dollar. Det är mer pengar än jag någonsin har spenderat på att recensera en produkt. Men det är också långt mindre än vad jag skulle ha behövt betala för den här typen av robot för några år sedan. Och den är tillräckligt billig för att människor kan hitta användningsområden för den som inte skulle ha varit meningsfulla till högre priser.

Ibland är det som förändrar världen inte uppfinningen av en ny teknik; det är att lista ut hur man gör den tillräckligt prisvärd för en massmarknad. Xerox byggde den första persondatorn med grafiskt användargränssnitt, men företag som Apple, IBM och Microsoft gjorde tekniken mainstream. Kanske kommer Unitree att spela en liknande roll för fyrbenta robotar – även om Unitrees robotar nu möter juridiska restriktioner i USA.

Unitree har också använt fyrbenta robotar som en språngbräda till en annan marknad som kan vara mycket viktigare – humanoider. Unitree lanserade sin första humanoida robot 2023. Genom att utnyttja sin erfarenhet av att tillverka billiga fyrbenta robotar kan Unitree sälja humanoida robotar för så lite som 13 500 dollar. Det är fortfarande långt över min prisklass, vilket är varför jag köpte en robothund istället. Men det är dramatiskt billigare än någon humanoid du kunde köpa för några år sedan. Och den låga kostnaden har gjort Unitree till en global ledare inom humanoida robotar.

Finansmarknaderna är optimistiska. Unitree debuterade på Shanghaibörsen den 19 augusti. På sin första handelsdag sköt aktierna upp mer än femfaldigt. Den har tappat lite höjd sedan dess, men vid måndagens stängningskurs var företaget fortfarande värderat till 34 miljarder dollar – mer än tre gånger sin värdering före börsnoteringen.

Tidigare i juni besökte jag professor Xuesu Xiao, en robotforskare vid George Mason University. "För tio år sedan arbetade bara en mycket liten grupp forskargrupper med fyrbent gång eftersom de var de enda på planeten som kunde bygga en fyrbent robot", berättade Xiao för mig. "Sedan kom Unitree ut på marknaden. Och det demokratiserade i princip