Haziran ayında güneşli bir sabahta, yanımda dört ayaklı bir robotla işe yürüdüm. Hayatımda hiç yabancılardan bu kadar ilgi görmemiştim.

Bir sürü insan robot köpeğimin fotoğrafını çekti. Birkaç kişi bana sorular sordu. Benim miydi? (Evet.) Ben mi yapmıştım? (Hayır.) Gözetleme için mi kullanılıyordu? (Hayır.) Biyolojik köpekler mekanik yoldaşımdan güvenli bir mesafede durdular. Bazıları ona hırladı ya da havladı. Çocuklar büyülenmişti. Durup birkaçı için numaralar yaptırdım: "el sıkış", amuda kalk ya da havaya zıpla.

Washington DC'nin yemyeşil bir mahallesi olan Mount Pleasant'ta yaşıyorum. Mahalle adının hakkını veriyor, bu yüzden sabah işe gidişim çoğunlukla yokuş aşağı. Çinli şirket Unitree tarafından üretilen robot yoldaşım, Beyaz Saray yakınındaki ofisime kadar iki mili yürüdü ve hâlâ pil kapasitesi artmıştı.

Pili iş günü boyunca şarj ettim, ama akşam eve dönüş yürüyüşünde hâlâ zorlanıyordu. Artık çoğunlukla yokuş yukarı yürüyorduk ve sıcaklık 30°C'ye (87°F) yükselmişti. Yol dikleştikçe robotun adımları giderek daha da zorlanıyor gibiydi. Kendi mahalleme girdiğimde, telefon ekranımın köşesindeki iki göstergeye baktım. Biri robotun pilinin yüzde 5'te olduğunu gösteriyordu - tehlikeli bir şekilde boşalmaya yakın. Diğeri iç sıcaklığın 84°C (183°F) olduğunu gösteriyordu. Ön kapımın görüş alanı içindeydik ki robot aniden çöktü. Gücünün bitip bitmediğinden ya da aşırı ısınıp ısınmadığından emin değilim, ama her iki durumda da zarif bir şekilde kapanmadı - bacakları havada sırt üstü yuvarlandı.

Birkaç kişi bana robotumun ne işe yaradığını sordu ve dürüst cevap: pek bir işe yaramıyor. Unitree dört ayaklıları akademik araştırmalarda yaygın olarak kullanılıyor ve bazen eğlence için kullanılıyor. Ancak çok fazla pratik uygulama yok gibi görünüyor. Tekerlekli robotlar daha hızlı ve daha enerji verimli, bu da onları teslimatlar için daha iyi kılıyor. Uçan dronlar birçok araştırma ve denetleme işi için daha iyi bir seçim. Robotumun kolları veya elleri yok, bu da onu evde neredeyse işe yaramaz hale getiriyor.

Ama robotumun lehine büyük bir şey vardı: Şaşırtıcı derecede ucuzdu. 4.017 dolar ödedim. Bu, bir ürünü incelemek için şimdiye kadar harcadığım en yüksek miktar. Ama aynı zamanda birkaç yıl önce bu tür bir robot için ödemem gereken miktardan çok daha az. Ve o kadar ucuz ki, insanlar daha yüksek fiyatlarda anlamlı olmayacak kullanım alanları bulabilirler.

Bazen dünyayı değiştiren şey yeni bir teknolojinin icadı değil; onu kitlesel bir pazar için yeterince uygun fiyatlı hale getirmeyi başarmaktır. Xerox, grafik kullanıcı arayüzüne sahip ilk kişisel bilgisayarı yaptı, ancak Apple, IBM ve Microsoft gibi şirketler teknolojiyi ana akım haline getirdi. Belki Unitree, dört ayaklı robotlar için benzer bir rol oynayacak - gerçi Unitree'nin robotları şu anda Amerika Birleşik Devletleri'nde yasal kısıtlamalarla karşı karşıya.

Unitree ayrıca dört ayaklı robotları çok daha önemli olabilecek başka bir pazara - insansı robotlara - atlama taşı olarak kullandı. Unitree ilk insansı robotunu 2023'te piyasaya sürdü. Ucuz dört ayaklılar yapma deneyiminden yararlanan Unitree, insansı robotları 13.500 dolara kadar düşük bir fiyata satabiliyor. Bu hâlâ benim fiyat aralığımın çok dışında, bu yüzden onun yerine bir robot köpek aldım. Ama birkaç yıl önce satın alabileceğiniz herhangi bir insansıdan çarpıcı biçimde daha ucuz. Ve düşük maliyet, Unitree'yi insansı robotlarda küresel bir lider haline getirdi.

Finans piyasaları iyimser. Unitree 19 Ağustos'ta Şanghay borsasında işlem görmeye başladı. İlk işlem gününde hisseler beş katından fazla arttı. O zamandan beri biraz yükseklik kaybetti, ancak Pazartesi kapanış fiyatıyla şirket hâlâ 34 milyar dolar değerindeydi - halka arz öncesi değerlemesinin üç katından fazla.

Haziran başlarında, George Mason Üniversitesi'nden robotik profesörü Xuesu Xiao'yu ziyaret ettim. "On yıl önce, sadece çok küçük bir araştırma grubu dört ayaklı hareket üzerinde çalışıyordu çünkü gezegende dört ayaklı bir robot yapabilecek tek insanlar onlardı" dedi Xiao. "Sonra Unitree pazara girdi. Ve temelde demokratikleştirdi."