जून की एक धूप भरी सुबह, मैं अपने साथ एक चौपाया रोबोट लेकर काम पर चला। अजनबियों से मुझे कभी इतना ध्यान नहीं मिला।

कई लोगों ने मेरे रोबोट कुत्ते की तस्वीरें खींचीं। कई लोगों ने मुझसे सवाल पूछे। क्या यह मेरा है? (हाँ।) क्या मैंने इसे बनाया? (नहीं।) क्या इसका इस्तेमाल निगरानी के लिए हो रहा है? (नहीं।) जैविक कुत्तों ने मेरे यांत्रिक साथी से सुरक्षित दूरी बनाए रखी। कुछ ने उस पर गुर्राया या भौंका। बच्चे मंत्रमुग्ध हो गए। मैंने रुककर उनमें से कई के लिए उससे करतब करवाए: "हैंडशेक," हैंडस्टैंड, या हवा में छलांग।

मैं वाशिंगटन, डीसी के एक पेड़ों से भरे इलाके माउंट प्लेजेंट में रहता हूँ। यह इलाका अपने नाम पर खरा उतरता है, इसलिए मेरा सुबह का सफर ज्यादातर ढलान पर होता है। चीनी कंपनी यूनिट्री द्वारा निर्मित मेरा रोबोट साथी, व्हाइट हाउस के पास मेरे दफ्तर तक दो मील चला, बैटरी अभी भी बची थी।

मैंने काम के दौरान बैटरी रिचार्ज की, लेकिन शाम को घर लौटते समय यह फिर भी संघर्ष कर रहा था। अब हम ज्यादातर चढ़ाई पर चल रहे थे, और तापमान 87°F (30°C) तक बढ़ गया था। रास्ता जैसे-जैसे खड़ा होता गया, रोबोट के कदम और ज्यादा थकान भरे लगने लगे। जैसे ही मैं अपने इलाके में पहुंचा, मैंने अपने फोन स्क्रीन के कोने में दो संकेतकों पर नजर डाली। एक ने दिखाया कि रोबोट की बैटरी 5 प्रतिशत पर थी - खतरनाक रूप से खाली होने के करीब। दूसरे ने दिखाया कि आंतरिक तापमान 84°C (183°F) था। हम अपने सामने के दरवाजे की दृष्टि में थे जब रोबोट अचानक ढेर हो गया। मुझे यकीन नहीं है कि इसकी बिजली खत्म हो गई या यह ज्यादा गर्म हो गया, लेकिन किसी भी तरह से इसने शालीनता से बंद नहीं किया - यह अपनी पीठ के बल लुढ़क गया, पैर हवा में।

कई लोगों ने मुझसे पूछा है कि मेरा रोबोट किस काम का है, और ईमानदार जवाब है - ज्यादा कुछ नहीं। यूनिट्री के चौपाये रोबोट व्यापक रूप से अकादमिक शोध के लिए उपयोग किए जाते हैं, और कभी-कभी मनोरंजन के लिए भी। लेकिन इसके बहुत सारे व्यावहारिक अनुप्रयोग नहीं लगते। पहियेदार रोबोट तेज और अधिक ऊर्जा-कुशल होते हैं, जिससे वे डिलीवरी के लिए बेहतर होते हैं। उड़ने वाले ड्रोन सर्वेक्षण और निरीक्षण कार्यों के लिए बेहतर विकल्प हैं। मेरे रोबोट की कोई भुजाएँ या हाथ नहीं हैं, जिससे यह घर में लगभग बेकार है।

लेकिन मेरे रोबोट में एक बड़ी बात थी: यह आश्चर्यजनक रूप से सस्ता था। मैंने $4,017 का भुगतान किया। यह उससे ज्यादा पैसा है जो मैंने कभी किसी उत्पाद की समीक्षा के लिए खर्च किया है। लेकिन यह उससे बहुत कम भी है जो मुझे कुछ साल पहले इस प्रकार के रोबोट के लिए चुकाना पड़ता। और यह इतना सस्ता है कि लोग इसके लिए ऐसे उपयोग खोज सकते हैं जो ऊंची कीमतों पर समझ में नहीं आते।

कभी-कभी दुनिया को बदलने वाली चीज नई तकनीक का आविष्कार नहीं होती; बल्कि यह पता लगाना होता है कि इसे बड़े पैमाने पर बाजार के लिए कैसे सस्ता बनाया जाए। ज़ेरॉक्स ने ग्राफिकल यूजर इंटरफेस वाला पहला पर्सनल कंप्यूटर बनाया, लेकिन एप्पल, आईबीएम और माइक्रोसॉफ्ट जैसी कंपनियों ने इस तकनीक को मुख्यधारा में पहुंचाया। शायद यूनिट्री चौपाये रोबोट के लिए समान भूमिका निभाएगी - हालांकि यूनिट्री के रोबोट अब संयुक्त राज्य अमेरिका में कानूनी प्रतिबंधों का सामना करते हैं।

यूनिट्री ने चौपाये रोबोटों का उपयोग एक और बाजार के लिए सीढ़ी के रूप में भी किया है जो कहीं अधिक महत्वपूर्ण हो सकता है - ह्यूमनॉइड। यूनिट्री ने 2023 में अपना पहला ह्यूमनॉइड रोबोट लॉन्च किया। सस्ते चौपायों को बनाने के अपने अनुभव का लाभ उठाकर, यूनिट्री ह्यूमनॉइड रोबोट को $13,500 जितने कम में बेच पाती है। यह अभी भी मेरी कीमत सीमा से बहुत बाहर है, इसलिए मैंने रोबोट कुत्ता खरीदा। लेकिन यह कुछ साल पहले खरीदे जा सकने वाले किसी भी ह्यूमनॉइड से नाटकीय रूप से सस्ता है। और कम लागत ने यूनिट्री को ह्यूमनॉइड रोबोट में वैश्विक अग्रणी बना दिया है।

वित्तीय बाजार तेजी में हैं। यूनिट्री ने 19 अगस्त को शंघाई शेयर बाजार में शुरुआत की। ट्रेडिंग के पहले दिन, शेयर पांच गुना से अधिक बढ़ गए। तब से इसमें कुछ गिरावट आई है, लेकिन सोमवार के समापन मूल्य पर, कंपनी का मूल्यांकन अभी भी $34 बिलियन था - आईपीओ से पहले के मूल्यांकन से तीन गुना से अधिक।

जून की शुरुआत में, मैंने जॉर्ज मेसन यूनिवर्सिटी के रोबोटिक्स के प्रोफेसर ज़ुएसु जियाओ से मुलाकात की। "दस साल पहले, केवल बहुत कम शोध समूह चौपाये चलने पर काम कर रहे थे क्योंकि वे ग्रह पर एकमात्र लोग थे जो चौपाया बना सकते थे," जियाओ ने मुझसे कहा। "फिर यूनिट्री बाजार में आई। और इसने मूल रूप से लोकतंत्रीकरण कर दिया..."