6月のある晴れた朝、私は四足歩行ロボットを連れて出勤した。見知らぬ人からこれほど注目を集めたことはなかった。

大勢の人が私のロボット犬の写真を撮った。何人かが質問してきた。私のものか？（はい。）自分で作ったのか？（いいえ。）監視に使われているのか？（いいえ。）生物学的な犬たちは私の機械の相棒から安全な距離を保っていた。何匹かは唸ったり吠えたりした。子供たちは魅了された。私は立ち止まり、何人かの子供たちのために芸をさせた。「お手」、逆立ち、あるいは空中に跳躍を。

私はワシントンDCの木々の多いマウント・プレザントという地区に住んでいる。その名に恥じない地区で、私の朝の通勤はほとんど下り坂だ。中国企業Unitree製の私のロボット相棒は、ホワイトハウス近くのオフィスまで2マイルを歩き、バッテリー容量にはまだ余裕があった。

勤務中にバッテリーを充電したが、午後の帰宅時にはそれでも苦戦した。今度はほとんど上り坂で、気温は30°C（87°F）まで上がっていた。道が急になるにつれ、ロボットの歩みはますます苦しそうに見えた。自分の地区に入ったとき、私はスマホ画面の隅にある2つの指標をちらりと見た。一つはロボットのバッテリーが5パーセント——危険なほど空に近いことを示していた。もう一つは内部温度が84°C（183°F）であることを示していた。玄関が見える距離まで来たとき、ロボットは突然倒れた。電力切れか過熱かは定かでないが、どちらにせよ優雅にシャットダウンしたわけではなかった——脚を宙に上げて仰向けに転がったのだ。

私のロボットが何の役に立つのかと何人かに聞かれたが、正直な答えは「ほとんど何の役にも立たない」。Unitreeの四足歩行ロボットは学術研究で広く使われ、娯楽に使われることもある。しかし実用的な用途はそれほど多くないようだ。車輪付きロボットはより速くエネルギー効率も良いため、配達には適している。飛行ドローンは多くの測量や検査作業においてより良い選択だ。私のロボットには腕も手もなく、家庭ではほとんど役に立たない。

しかし私のロボットには一つの大きな利点があった。驚くほど安かったのだ。支払ったのは4,017ドル。製品レビューのために私が使った金額としては過去最高だ。しかし数年前ならこの種のロボットに払わなければならなかった額よりはるかに少ない。そして、より高い価格では意味をなさなかったような用途を人々が見出すかもしれないほど安い。

時として世界を変えるのは、新しい技術の発明ではなく、それを大衆市場向けに手頃な価格にする方法を見つけることだ。ゼロックスはグラフィカルユーザーインターフェースを備えた最初のパーソナルコンピュータを作ったが、Apple、IBM、Microsoftのような企業がその技術を主流にした。おそらくUnitreeは四足歩行ロボットにおいて同様の役割を果たすだろう——ただしUnitreeのロボットは現在米国で法的制限に直面している。

Unitreeはまた、四足歩行ロボットを、はるかに重要になり得る別の市場への足がかりとしてきた——ヒューマノイドだ。Unitreeは2023年に最初のヒューマノイドロボットを発売した。安価な四足歩行ロボット製造の経験を活かし、Unitreeはヒューマノイドロボットをわずか13,500ドルで販売できる。それは私の予算をはるかに超えているので、代わりにロボット犬を買った。しかし数年前に買えたどのヒューマノイドよりも劇的に安い。そして低コストがUnitreeをヒューマノイドロボットの世界的リーダーにした。

金融市場は強気だ。Unitreeは8月19日に上海株式市場に上場した。取引初日、株価は5倍以上に急騰した。それ以降はやや下落したが、月曜日の終値でも同社の評価額は340億ドル——IPO前の評価額の3倍以上だ。

6月の初め、私はジョージ・メイソン大学のロボット工学者、シャオ・シュエスー教授を訪ねた。「10年前、四足歩行の移動を研究していたのはごく少数の研究グループだけでした。彼らは地球上で四足歩行ロボットを造れる唯一の人々だったからです」とシャオは私に語った。「その後Unitreeが市場に登場しました。そしてそれは基本的に民主化したのです」