Pewnego słonecznego czerwcowego poranka szedłem do pracy w towarzystwie czworonożnego robota. Nigdy wcześniej nie zwracałem na siebie takiej uwagi obcych ludzi.

Kupa ludzi zrobiła zdjęcia mojemu robotycznemu psu. Kilkoro zadało mi pytania. Czy to mój? (Tak.) Czy go zbudowałem? (Nie.) Czy służy do inwigilacji? (Nie.) Biologiczne psy trzymały się bezpiecznej odległości od mojego mechanicznego kompana. Niektóre warczały lub szczekały na niego. Dzieci były zafascynowane. Zatrzymywałem się i kazałem mu robić sztuczki dla kilkorga z nich: „podaj łapę”, stanie na rękach albo skok w powietrze.

Mieszkam w zielonej dzielnicy Waszyngtonu o nazwie Mount Pleasant. Dzielnica żyje zgodnie ze swoją nazwą, więc mój poranny dojazd jest głównie z górki. Mój robotyczny towarzysz, wyprodukowany przez chińską firmę Unitree, przeszedł dwie mile do mojego biura w pobliżu Białego Domu z zapasem baterii.

Podczas dnia pracy naładowałem baterię, ale i tak miał problemy z popołudniowym powrotem do domu. Tym razem szliśmy głównie pod górkę, a temperatura wzrosła do 87°F (30°C). Kroki robota wydawały się coraz bardziej mozolne, w miarę jak ścieżka stawała się bardziej stroma. Gdy wchodziłem do swojej dzielnicy, spojrzałem na dwa wskaźniki w rogu ekranu telefonu. Jeden pokazywał, że bateria robota jest na poziomie 5 procent – niebezpiecznie blisko zera. Drugi pokazywał, że temperatura wewnętrzna wynosi 84°C (183°F). Byliśmy w zasięgu wzroku moich drzwi wejściowych, gdy robot nagle się zawalił. Nie jestem pewien, czy skończyła mu się energia, czy się przegrzał, ale tak czy inaczej nie wyłączył się z gracją – przewrócił się na plecy z nogami w powietrzu.

Kilka osób pytało mnie, do czego mój robot jest przydatny, a szczera odpowiedź brzmi: niezbyt. Czworonożne roboty Unitree są szeroko stosowane w badaniach naukowych, a czasami używa się ich do rozrywki. Ale nie wydaje się, żeby miały mnóstwo praktycznych zastosowań. Roboty kołowe są szybsze i bardziej energooszczędne, co czyni je lepszymi do dostaw. Latające drony są lepszym wyborem w wielu pracach geodezyjnych i inspekcyjnych. Mój robot nie ma ramion ani dłoni, co czyni go w domu prawie bezużytecznym.

Ale mój robot miał jedną wielką zaletę: był zdumiewająco tani. Zapłaciłem 4017 dolarów. To więcej pieniędzy, niż kiedykolwiek wydałem na recenzję produktu. Ale to także znacznie mniej, niż musiałbym zapłacić za tego typu robota kilka lat temu. I jest wystarczająco tani, że ludzie mogą znaleźć dla niego zastosowania, które nie miałyby sensu przy wyższych cenach.

Czasami świat zmienia nie wynalezienie nowej technologii, lecz wymyślenie, jak uczynić ją wystarczająco przystępną cenowo dla masowego rynku. Xerox zbudował pierwszy komputer osobisty z graficznym interfejsem użytkownika, ale firmy takie jak Apple, IBM i Microsoft wprowadziły tę technologię do głównego nurtu. Być może Unitree odegra podobną rolę dla robotów czworonożnych – choć roboty Unitree mają teraz ograniczenia prawne w Stanach Zjednoczonych.

Unitree wykorzystało również czworonożne roboty jako odskocznię do innego, znacznie ważniejszego rynku – humanoidów. Unitree wprowadziło swojego pierwszego humanoidalnego robota w 2023 roku. Wykorzystując swoje doświadczenie w produkcji tanich czworonogów, Unitree jest w stanie sprzedawać humanoidalne roboty już za 13 500 dolarów. To wciąż poza moim zasięgiem finansowym, dlatego kupiłem robotycznego psa. Ale to dramatycznie taniej niż jakikolwiek humanoid, jakiego można było kupić kilka lat temu. A niska cena uczyniła Unitree globalnym liderem w dziedzinie humanoidalnych robotów.

Rynki finansowe są nastawione byczo. Unitree zadebiutowało na giełdzie w Szanghaju 19 sierpnia. W pierwszym dniu notowań akcje wystrzeliły ponad pięciokrotnie. Od tego czasu nieco straciły wysokość, ale przy poniedziałkowej cenie zamknięcia firma była wciąż wyceniana na 34 miliardy dolarów – ponad trzykrotnie więcej niż przed IPO.

Wcześniej w czerwcu odwiedziłem profesora Xuesu Xiao, robotyka na George Mason University. „Dziesięć lat temu tylko bardzo mała grupa badaczy pracowała nad lokomocją czworonożną, ponieważ byli jedynymi ludźmi na planecie, którzy potrafili zbudować czworonoga” – powiedział mi Xiao. „Potem Unitree weszło na rynek. I zasadniczo zdemokratyzowało…”