An einem sonnigen Morgen im Juni ging ich mit einem vierbeinigen Roboter an meiner Seite zur Arbeit. Ich habe noch nie so viel Aufmerksamkeit von Fremden bekommen.

Ein Haufen Leute knipste Fotos von meinem Roboterhund. Mehrere Leute stellten mir Fragen. War er meiner? (Ja.) Habe ich ihn gebaut? (Nein.) Wurde er zur Überwachung eingesetzt? (Nein.) Biologische Hunde hielten sicheren Abstand zu meinem mechanischen Begleiter. Einige knurrten oder bellten ihn an. Kinder waren fasziniert. Ich hielt an und ließ ihn für einige von ihnen Kunststücke vorführen: „Händchen geben“, einen Handstand machen oder in die Luft springen.

Ich lebe in einem grünen Viertel von Washington, DC, namens Mount Pleasant. Das Viertel macht seinem Namen alle Ehre, also geht es auf meinem morgendlichen Arbeitsweg meist bergab. Mein Roboterbegleiter, hergestellt von der chinesischen Firma Unitree, lief die zwei Meilen zu meinem Büro in der Nähe des Weißen Hauses mit Reserve in der Batterie.

Ich lud die Batterie während des Arbeitstages wieder auf, aber auf dem Heimweg am Nachmittag kämpfte er trotzdem. Wir gingen jetzt überwiegend bergauf, und die Temperatur war auf 30 °C (87 °F) gestiegen. Die Schritte des Roboters schienen zunehmend mühsam, je steiler der Weg wurde. Als ich in mein eigenes Viertel kam, warf ich einen Blick auf zwei Anzeigen in der Ecke meines Handybildschirms. Eine zeigte, dass die Batterie des Roboters bei 5 Prozent lag – gefährlich nahe an leer. Die andere zeigte, dass die Innentemperatur 84 °C (183 °F) betrug. Wir waren in Sichtweite meiner Haustür, als der Roboter plötzlich zusammenbrach. Ich bin nicht sicher, ob ihm der Strom ausging oder ob er überhitzte, aber so oder so fuhr er nicht sanft herunter – er rollte auf den Rücken, die Beine in die Luft gestreckt.

Mehrere Leute haben mich gefragt, wofür mein Roboter nützlich ist, und die ehrliche Antwort ist: nicht viel. Unitree-Vierbeiner werden häufig in der akademischen Forschung eingesetzt und manchmal zur Unterhaltung. Aber es scheint nicht viele praktische Anwendungen zu geben. Radroboter sind schneller und energieeffizienter, was sie besser für Lieferungen macht. Fliegende Drohnen sind für viele Vermessungs- und Inspektionsarbeiten die bessere Wahl. Mein Roboter hat keine Arme oder Hände, was ihn im Haushalt weitgehend nutzlos macht.

Aber mein Roboter hatte eine große Sache für sich: Er war erstaunlich billig. Ich zahlte 4.017 Dollar. Das ist mehr Geld, als ich je für das Testen eines Produkts ausgegeben habe. Aber es ist auch weit weniger, als ich vor ein paar Jahren für diese Art von Roboter hätte zahlen müssen. Und es ist billig genug, dass Leute vielleicht Verwendungen dafür finden, die bei höheren Preisen keinen Sinn ergeben hätten.

Manchmal ist es nicht die Erfindung einer neuen Technologie, die die Welt verändert; es ist die Frage, wie man sie erschwinglich genug für einen Massenmarkt macht. Xerox baute den ersten Personal Computer mit grafischer Benutzeroberfläche, aber Unternehmen wie Apple, IBM und Microsoft machten die Technologie zum Mainstream. Vielleicht wird Unitree eine ähnliche Rolle für vierbeinige Roboter spielen – obwohl Unitrees Roboter in den Vereinigten Staaten jetzt rechtlichen Beschränkungen unterliegen.

Unitree hat vierbeinige Roboter auch als Sprungbrett für einen anderen Markt genutzt, der viel wichtiger sein könnte – Humanoide. Unitree brachte 2023 seinen ersten humanoiden Roboter auf den Markt. Indem es seine Erfahrung mit billigen Vierbeinern nutzt, kann Unitree humanoide Roboter für nur 13.500 Dollar verkaufen. Das liegt immer noch weit außerhalb meines Preisbereichs, weshalb ich stattdessen einen Roboterhund gekauft habe. Aber es ist dramatisch billiger als jeder Humanoide, den man vor ein paar Jahren kaufen konnte. Und die niedrigen Kosten haben Unitree zu einem globalen Marktführer bei humanoiden Robotern gemacht.

Die Finanzmärkte sind bullish. Unitree debütierte am 19. August am Shanghaier Aktienmarkt. Am ersten Handelstag schossen die Aktien um mehr als das Fünffache in die Höhe. Seitdem hat die Aktie etwas an Höhe verloren, aber zum Schlusskurs am Montag wurde das Unternehmen immer noch mit 34 Milliarden Dollar bewertet – mehr als das Dreifache seiner Bewertung vor dem IPO.

Anfang Juni besuchte ich Professor Xuesu Xiao, einen Robotiker an der George Mason University. „Vor zehn Jahren arbeitete nur eine sehr kleine Gruppe von Forschungsgruppen an vierbeiniger Fortbewegung, weil sie die einzigen Menschen auf dem Planeten waren, die einen Vierbeiner bauen konnten“, sagte Xiao zu mir. „Dann kam Unitree auf den Markt. Und es hat die Sache im Grunde demokratisiert.“