Numa manhã ensolarada de junho, fui a pé para o trabalho com um robô quadrúpede ao meu lado. Nunca recebi tanta atenção de estranhos.

Um monte de gente tirou fotos do meu cachorro robô. Várias pessoas me fizeram perguntas. Era meu? (Sim.) Eu o construí? (Não.) Estava sendo usado para vigilância? (Não.) Cachorros biológicos mantinham uma distância segura do meu companheiro mecânico. Alguns rosnaram ou latiram para ele. As crianças ficaram fascinadas. Parei e fiz ele fazer truques para várias delas: "dar a pata", fazer parada de mãos ou saltar no ar.

Moro num bairro arborizado de Washington, DC, chamado Mount Pleasant. O bairro faz jus ao nome, então meu trajeto matinal é quase todo ladeira abaixo. Meu companheiro robótico, fabricado pela empresa chinesa Unitree, caminhou as duas milhas até meu escritório perto da Casa Branca com bateria de sobra.

Recarreguei a bateria durante o expediente, mas ele ainda penou na caminhada de volta à tarde. Agora estávamos subindo a maior parte do caminho, e a temperatura tinha subido para 30°C. Os passos do robô pareciam cada vez mais penosos conforme a ladeira ficava mais íngreme. Ao entrar no meu próprio bairro, dei uma olhada em dois indicadores no canto da tela do celular. Um mostrava que a bateria do robô estava em 5% — perigosamente perto de acabar. O outro mostrava que a temperatura interna era de 84°C. Estávamos a poucos passos da minha porta quando o robô desabou de repente. Não sei se ficou sem energia ou superaqueceu, mas de qualquer forma ele não desligou graciosamente — tombou de costas com as pernas para o ar.

Várias pessoas me perguntaram para que serve meu robô, e a resposta honesta é: não muito. Quadrúpedes da Unitree são amplamente usados em pesquisa acadêmica e às vezes para entretenimento. Mas não parece haver muitas aplicações práticas. Robôs com rodas são mais rápidos e energeticamente eficientes, o que os torna melhores para entregas. Drones voadores são uma escolha melhor para muito trabalho de levantamento e inspeção. Meu robô não tem braços nem mãos, o que o torna praticamente inútil dentro de casa.

Mas meu robô tinha uma grande vantagem: era espantosamente barato. Paguei US$ 4.017. É mais dinheiro do que já gastei para resenhar um produto. Mas também é muito menos do que eu teria que pagar por esse tipo de robô alguns anos atrás. E é barato o suficiente para que as pessoas encontrem usos que não fariam sentido a preços mais altos.

Às vezes, o que muda o mundo não é a invenção de uma nova tecnologia; é descobrir como torná-la acessível o bastante para um mercado de massa. A Xerox construiu o primeiro computador pessoal com interface gráfica, mas empresas como Apple, IBM e Microsoft tornaram a tecnologia mainstream. Talvez a Unitree desempenhe um papel semelhante para robôs quadrúpedes — embora os robôs da Unitree agora enfrentem restrições legais nos Estados Unidos.

A Unitree também usou robôs quadrúpedes como trampolim para outro mercado que pode ser muito mais importante — os humanoides. A Unitree lançou seu primeiro robô humanoide em 2023. Aproveitando sua experiência na fabricação de quadrúpedes baratos, a Unitree consegue vender robôs humanoides por apenas US$ 13.500. Ainda está muito fora do meu orçamento, e é por isso que comprei um cachorro robô. Mas é dramaticamente mais barato do que qualquer humanoide que você poderia comprar alguns anos atrás. E o baixo custo tornou a Unitree uma líder global em robôs humanoides.

Os mercados financeiros estão otimistas. A Unitree estreou na bolsa de Xangai em 19 de agosto. No primeiro dia de negociação, as ações dispararam mais de cinco vezes. Perdeu um pouco de altitude desde então, mas, no preço de fechamento de segunda-feira, a empresa ainda valia US$ 34 bilhões — mais que o triplo de sua avaliação antes do IPO.

No início de junho, visitei o professor Xuesu Xiao, roboticista da Universidade George Mason. "Dez anos atrás, apenas um grupo muito pequeno de grupos de pesquisa trabalhava com locomoção quadrúpede porque eram as únicas pessoas no planeta capazes de construir um quadrúpede", disse Xiao. "Então a Unitree entrou no mercado. E basicamente democra