Într-o dimineață însorită de iunie, am mers la muncă cu un robot patruped alături. Niciodată nu am primit mai multă atenție din partea străinilor.

O grămadă de oameni au făcut poze cu câinele meu robot. Câțiva m-au întrebat diverse. Era al meu? (Da.) L-am construit eu? (Nu.) Era folosit pentru supraveghere? (Nu.) Câinii biologici au păstrat o distanță de siguranță față de companionul meu mecanic. Unii au mârâit sau au lătrat la el. Copiii erau fascinați. M-am oprit și l-am pus să facă trucuri pentru câțiva dintre ei: „dă laba”, face stând în mâini sau sare în aer.

Locuiesc într-un cartier verde din Washington, DC, numit Mount Pleasant. Cartierul își merită numele, așa că naveta mea de dimineață este în mare parte la coborâre. Companionul meu robot, fabricat de compania chineză Unitree, a mers cele două mile până la biroul meu de lângă Casa Albă cu capacitate de baterie de rezervă.

Am reîncărcat bateria în timpul zilei de lucru, dar totuși s-a chinuit la întoarcerea acasă după-amiaza. Acum mergeam în mare parte la urcare, iar temperatura urcase la 87°F (30°C). Pașii robotului păreau din ce în ce mai grei pe măsură ce poteca devenea mai abruptă. Când am intrat în cartierul meu, am aruncat o privire la doi indicatori din colțul ecranului telefonului. Unul arăta că bateria robotului era la 5 la sută – periculos de aproape de gol. Celălalt arăta că temperatura internă era de 84°C (183°F). Eram la vedere de ușa mea când robotul s-a prăbușit brusc. Nu sunt sigur dacă a rămas fără putere sau s-a supraîncălzit, dar oricum nu s-a oprit cu grație – s-a rostogolit pe spate cu picioarele în aer.

Mai mulți oameni m-au întrebat la ce este util robotul meu, iar răspunsul sincer este nu prea mult. Patrupedele Unitree sunt utilizate pe scară largă pentru cercetare academică și uneori pentru divertisment. Dar nu par să existe o mulțime de aplicații practice. Roboții cu roți sunt mai rapizi și mai eficienți din punct de vedere energetic, ceea ce îi face mai potriviți pentru livrări. Dronele zburătoare sunt o alegere mai bună pentru o mulțime de lucrări de topografie și inspecție. Robotul meu nu are brațe sau mâini, ceea ce îl face aproape inutil în casă.

Dar robotul meu avea un mare avantaj: era uimitor de ieftin. Am plătit 4.017 dolari. Sunt mai mulți bani decât am cheltuit vreodată pentru a recenza un produs. Dar este, de asemenea, mult mai puțin decât aș fi plătit pentru acest tip de robot acum câțiva ani. Și este suficient de ieftin încât oamenii ar putea găsi utilizări pentru el care nu ar fi avut sens la prețuri mai mari.

Uneori, ceea ce schimbă lumea nu este inventarea unei noi tehnologii; este să descoperi cum să o faci suficient de accesibilă pentru o piață de masă. Xerox a construit primul computer personal cu interfață grafică, dar companii precum Apple, IBM și Microsoft au făcut tehnologia mainstream. Poate Unitree va juca un rol similar pentru roboții patrupezi – deși roboții Unitree se confruntă acum cu restricții legale în Statele Unite.

Unitree a folosit, de asemenea, roboții patrupezi ca o trambulină către o altă piață care ar putea fi mult mai importantă – umanoizii. Unitree a lansat primul său robot umanoid în 2023. Folosindu-și experiența în fabricarea patrupedelor ieftine, Unitree poate vinde roboți umanoizi pentru doar 13.500 de dolari. Acest lucru este încă mult peste bugetul meu, motiv pentru care am cumpărat un câine robot în schimb. Dar este dramatic mai ieftin decât orice umanoid pe care l-ai putea cumpăra acum câțiva ani. Iar costul scăzut a făcut din Unitree un lider global în roboți umanoizi.

Piețele financiare sunt optimiste. Unitree a debutat pe piața de capital din Shanghai pe 19 august. În prima zi de tranzacționare, acțiunile au crescut de peste cinci ori. De atunci a pierdut ceva altitudine, dar la prețul de închidere de luni, compania era încă evaluată la 34 de miliarde de dolari – mai mult de triplul evaluării sale înainte de IPO.

Mai devreme în iunie, l-am vizitat pe profesorul Xuesu Xiao, robotician la Universitatea George Mason. „Acum zece ani, doar un set foarte mic de grupuri de cercetare lucrau la locomoția patrupedă pentru că erau singurii oameni de pe planetă care puteau construi un patruped”, mi-a spus Xiao. „Apoi Unitree a apărut pe piață. Și practic a democratizat