في صباح مشمس من شهر يونيو/حزيران، سرت إلى العمل وبجانبي روبوت رباعي الأرجل. لم أحظَ قط باهتمام أكبر من الغرباء.

التقط عدد من الناس صوراً لكلبي الروبوت. سألني عدة أشخاص أسئلة. هل هو ملكي؟ (نعم.) هل صنعته؟ (لا.) هل يُستخدم للمراقبة؟ (لا.) حافظت الكلاب البيولوجية على مسافة آمنة من رفيقي الميكانيكي. بعضها هرّ أو نبح عليه. كان الأطفال مفتونين. توقفت وجعلته يؤدي حيلاً لعدة منهم: "مصافحة"، أو الوقوف على اليدين، أو القفز في الهواء.

أعيش في حي واشنطن العاصمة المورق المسمى ماونت بليزانت. الحي يستحق اسمه، لذا فإن رحلة ذهابي الصباحية معظمها نزولاً. سار رفيقي الروبوت، المصنوع من قبل شركة يونتري الصينية، الميلين إلى مكتبي بالقرب من البيت الأبيض مع بقاء سعة البطارية.

أعدت شحن البطارية خلال يوم العمل، لكنها مع ذلك واجهت صعوبة في رحلة العودة بعد الظهر. كنا الآن نسير صعوداً في معظم الطريق، وارتفعت درجة الحرارة إلى 87 درجة فهرنهايت (30 درجة مئوية). بدت خطوات الروبوت متعبة بشكل متزايد مع ازدياد انحدار الطريق. وعندما دخلت حيّي، نظرت إلى مؤشرين في زاوية شاشة هاتفي. أظهر أحدهما أن بطارية الروبوت عند 5 في المئة - قريبة بشكل خطير من النفاد. وأظهر الآخر أن درجة الحرارة الداخلية 84 درجة مئوية (183 درجة فهرنهايت). كنا على مرمى البصر من باب منزلي عندما انهار الروبوت فجأة. لست متأكداً ما إذا كانت البطارية قد نفدت أو أنه ارتفعت حرارته، لكن في كلتا الحالتين لم يتوقف بلطف - تدحرج على ظهره وأرجله في الهواء.

سألني عدة أشخاص عن فائدة روبوتي، والجواب الصادق ليس كثيراً. تُستخدم روبوتات يونتري الرباعية على نطاق واسع في الأبحاث الأكاديمية، وتُستخدم أحياناً للترفيه. لكن لا يبدو أن هناك تطبيقات عملية كثيرة. الروبوتات ذات العجلات أسرع وأكثر كفاءة في الطاقة، مما يجعلها أفضل للتوصيل. الطائرات بدون طيار خيار أفضل للكثير من أعمال المسح والتفتيش. روبوتي ليس لديه أذرع أو أيدٍ، مما يجعله عديم الفائدة تقريباً في المنزل.

لكن كان لروبوتي ميزة كبيرة واحدة: كان رخيصاً بشكل مذهل. دفعت 4,017 دولاراً. هذا أكثر مما أنفقته يوماً لمراجعة منتج. لكنه أيضاً أقل بكثير مما كان سيكلفني هذا النوع من الروبوتات قبل بضع سنوات. وهو رخيص بما يكفي ليجد الناس استخدامات له لم تكن منطقية بأسعار أعلى.

أحياناً ما يغيّر العالم ليس اختراع تقنية جديدة؛ بل معرفة كيفية جعلها ميسورة التكلفة بما يكفي لسوق جماهيري. بنت زيروكس أول حاسوب شخصي بواجهة رسومية، لكن شركات مثل آبل وآي بي إم ومايكروسوفت جعلت التقنية سائدة. ربما تلعب يونتري دوراً مشابهاً للروبوتات الرباعية - رغم أن روبوتات يونتري تواجه الآن قيوداً قانونية في الولايات المتحدة.

استخدمت يونتري أيضاً الروبوتات الرباعية كحجر أساس لسوق آخر قد يكون أكثر أهمية - الروبوتات البشرية. أطلقت يونتري أول روبوت بشري لها في 2023. وبالاستفادة من خبرتها في صنع روبوتات رباعية رخيصة، تستطيع يونتري بيع روبوتات بشرية بما لا يقل عن 13,500 دولار. هذا لا يزال بعيداً جداً عن ميزانيتي، ولهذا اشتريت كلباً روبوتاً بدلاً من ذلك. لكنه أرخص بشكل هائل من أي روبوت بشري كان يمكن شراؤه قبل بضع سنوات. وقد جعلت التكلفة المنخفضة يونتري رائدة عالمية في الروبوتات البشرية.

الأسواق المالية متفائلة. ظهرت يونتري في بورصة شنغهاي في 19 أغسطس/آب. في يومها الأول من التداول، ارتفعت الأسهم أكثر من خمسة أضعاف. فقدت بعض الارتفاع منذ ذلك الحين، لكن بسعر إغلاق الاثنين، كانت الشركة لا تزال تقدر بـ34 مليار دولار - أكثر من ثلاثة أضعاف تقييمها قبل الطرح العام الأولي.

في وقت سابق من يونيو/حزيران، زرت البروفيسور شيويسو شياو، عالم روبوتات في جامعة جورج ماسون. قال لي شياو: "قبل عشر سنوات، كانت مجموعة صغيرة جداً من فرق البحث تعمل على حركة الروبوتات الرباعية لأنهم كانوا الأشخاص الوحيدين على الكوكب القادرين على بناء روبوت رباعي. ثم جاءت يونتري إلى السوق. وهي أساساً دمقرطت..."