In nieuws dat mensen zal verheugen die zowel van goede wijn als van snel ter zake komen houden, hebben Franse champagneproducenten voor het eerst ooit toestemming gekregen om het alcoholgehalte van hun bubbels te verhogen, na de recordhittegolven van deze zomer.

Wijnmakers mogen nu tijdelijk champagne produceren met een alcoholgehalte tot 15%, tegenover het gebruikelijke maximum van 13%, zo bevestigden industriële functionarissen. De reden? Extreme hitte en droogte zorgden voor druiven met uitzonderlijk hoge suikergehaltes, en aangezien gist suiker omzet in alcohol tijdens de fermentatie, deed de wiskunde zich eigenlijk vanzelf.

De Franse Champagnestreek noteerde door het weer ook de vroegste oogst ooit, een ontwikkeling waarvan de branchevereniging Comité Champagne waarschuwt dat die "over 10 tot 15 jaar" de norm zou kunnen worden dankzij klimaatverandering. Niets zegt "drink met mate" als een drank waarvan het productieschema wordt herschreven door atmosferische instorting.

Voordat iemand begint te hamsteren: het Comité Champagne vertelde de BBC dat de tijdelijke verhoging slechts een klein aantal wijnen zal treffen. Tijdens het tweede fermentatieproces – het proces dat champagne zijn bubbels en zijn hele bestaansreden geeft – "zou een zeer klein aantal wijnen van deze oogst de wettelijke limiet van 13% licht hebben overschreden, met ongeveer 13,1% of 13,2%." Dus werd besloten om "bij wijze van uitzondering en tijdelijk de wettelijke limiet te verhogen tot 15% – alleen voor dit jaar."

De eerste druiven werden begin augustus geoogst, waarna de oogst halverwege de maand werd uitgebreid – "de vroegste ooit geregistreerd in de Champagne", aldus de vereniging. Het groeiseizoen van 2026, zo merkte men op, "zal de geschiedenis ingaan als een van de meest ongebruikelijke in de geschiedenis van de Champagne, gekenmerkt door ernstige lentevorst van historische intensiteit, een uitzonderlijk vroege bloeiperiode en vijf hittegolven gedurende de zomer." Vijf. Hittegolven. Eén zomer.

Stéphane Vignon, een producent in Verzenay, vertelde de Times: "Het mediterrane klimaat schuift op naar het noorden. Dit is jaar één van een nieuwe cyclus. Het zal waarschijnlijk niet elk jaar gebeuren, maar het zal opnieuw gebeuren." Een uitspraak die ofwel diepgaand klimaatcommentaar is, ofwel de meest elegante manier ter wereld om te zeggen: "gesp je vast."

Niet iedereen is ervan overtuigd dat sterkere champagne een verkoopargument is. Jane Anson, wijncolumniste en auteur uit Bordeaux, waarschuwde in de Times: "Tegenwoordig geven mensen steeds vaker de voorkeur aan wijnen met minder alcohol." Ze voegde toe: "De strijd tussen wat consumenten willen en wat de natuur biedt, moet zeer stressvol zijn voor producenten." Een strijd die, anders dan de champagne, waarschijnlijk niet binnen 15 maanden zal worden beslecht.

Nu we het toch over hebben: de jaargang 2026 komt pas in 2028 in de schappen, aangezien champagne minstens 15 maanden moet rijpen. Ruim voldoende tijd om na te denken over de ironie.

Maxime Toubart, covoorzitter van het Comité Champagne, vertelde AFP dat de waarschijnlijkheid van heter weer in de toekomst betekent dat "deze ongebruikelijke oogst waarschijnlijk de norm zal worden over 10 tot 15 jaar."

Frankrijk was een van de zwaarst getroffen landen in Europa tijdens het extreme weer van dit jaar, dat ook enorme bosbranden veroorzaakte. Klimaatverandering drijft de wereldwijde gemiddelde temperaturen op, waardoor hittegolven frequenter en intenser worden. Europa, het snelst opwarmende continent, warmt twee keer zo snel op als het wereldwijde gemiddelde, volgens de klimaatdienst Copernicus.

Dus hef het glas – idealiter een iets sterker glas – want de planeet heeft meningen, en ze heeft besloten die met de wijnkaart te delen.