Het grootste forenzenspoorwegnet van Noord-Amerika kwam zaterdag tot stilstand nadat vakbondsmedewerkers in de omgeving van New York City besloten dat hun arbeidsgeschillen belangrijker waren dan uw weekendhonkbalplannen. De Long Island Rail Road, die de oostelijke voorsteden van de stad bedient, stopte zaterdag vroeg in de ochtend met rijden nadat vijf vakbonden die ongeveer de helft van het personeel vertegenwoordigen, het werk neerlegden.

De twee partijen onderhandelen al maanden over een nieuw contract, en zelfs de regering-Trump probeerde een deal te bemiddelen – want niets zegt 'onpartijdige bemiddelaar' als een voormalige reality-tv-ster. Maar de vakbonden mochten wettelijk staken vanaf 00:01 uur zaterdag, en ze grepen die toestemming en renden ermee weg.

Kevin Sexton, nationaal vicevoorzitter van de Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, zei dat er geen nieuwe onderhandelingen zijn gepland. "We liggen ver uit elkaar op dit punt," zei Sexton zaterdag vroeg, en voegde eraan toe: "Het spijt ons echt dat we in deze situatie zitten." Spijtig genoeg om niet te staken? Blijkbaar niet.

Janno Lieber, de voorzitter van de MTA, gaf een verklaring uit waarin hij zei dat "dit niet het resultaat was waar we op hoopten" maar dat "we geen deal kunnen en zullen sluiten die enorme kosten verschuift naar onze reizigers door tariefverhogingen af te dwingen." Hij beweerde dat het laatste aanbod van de instantie "de vakbonden alles gaf wat ze zeiden te willen op het gebied van loon" en dat het "duidelijk was dat deze vakbonden altijd van plan waren te staken." Want niets zegt 'goed onderhandelen' als vooropgezette stakingen.

De staking, de eerste voor de LIRR sinds een tweedaagse staking in 1994, belooft hoofdpijn te veroorzaken voor sportfans die van plan zijn om dit weekend de rivaliserende honkbalteams uit de stad, de New York Yankees en Mets, te zien spelen of de NBA-playoffs van de New York Knicks in Madison Square Garden in Manhattan te bekijken. Beide locaties hebben speciale LIRR-haltes, want blijkbaar heeft het universum een gevoel voor humor over verstoringen van het openbaar vervoer.

Als de staking het weekend overschrijdt, zullen de ongeveer 250.000 mensen die het systeem elke werkdag gebruiken om van en naar het werk te reizen, gedwongen worden alternatieve routes naar New York City te vinden vanuit de voorsteden van Long Island. Voor velen betekent dat waarschijnlijk het navigeren door de berucht drukke wegen van de regio – want niets zegt 'kwaliteit van leven' als drie uur in de file staan.

De gouverneur van New York, Kathy Hochul, zei in een verklaring dat de eisen van de vakbonden "tarieven met maar liefst 8% kunnen verhogen, werknemers tegen elkaar opzetten en belastingverhogingen riskeren voor inwoners van Long Island." Ze voegde eraan toe: "Ik sta aan de kant van de LIRR-reizigers en zal vechten voor de stabiliteit van de MTA op lange termijn. Ik geloof dat een deal mogelijk is en ik dring er bij zowel de MTA als deze vakbonden op aan om terug te keren naar de onderhandelingstafel en non-stop te onderhandelen tot er een deal is." Hochul, die dit jaar herkozen moet worden, is zich er duidelijk van bewust dat boze forenzen stemmen.

Gil Lang, de algemeen voorzitter van het LIRR-comité van de Brotherhood of Locomotive Engineers and Trainmen, zei: "Aan elke LIRR-passagier wiens reis wordt verstoord, weet dat de MTA ons geen andere keuze liet dan te staken." Want de andere partij de schuld geven is altijd een goede zet als je een kwart miljoen mensen overlast bezorgt.

De MTA heeft gezegd dat het gratis beperkte pendelbussen zal aanbieden op werkdagen naar metrostations in New York City, maar dat noodplan was niet bedoeld om alle reizigers te verwerken die het systeem normaal op een werkdag vervoert. De MTA moedigt ook degenen die kunnen aan om thuis te werken en niet-essentiële reizen te vermijden – want 'thuiswerken' is zeker een optie voor essentiële werknemers en mensen die die luxe niet hebben.

De meest recente contractbesprekingen zijn vastgelopen op de kwestie van salarissen en zorgpremies. De MTA heeft gezegd dat de initiële eisen van de vakbonden zouden hebben geleid tot tariefverhogingen en de contractonderhandelingen met andere vakbondsmedewerkers zouden hebben beïnvloed. De vakbonden, die locomotiefingenieurs, machinisten, seingevers en andere treinmedewerkers vertegenwoordigen, hebben gezegd dat substantiëlere loonsverhogingen gerechtvaardigd waren om werknemers te helpen de inflatie en stijgende kosten van levensonderhoud bij te houden.