In een ontwikkeling die absoluut niemand zal verbazen die ooit heeft geprobeerd een handgemaakte kaars in het openbaar te verkopen, zeggen lokale handelaren dat ze uit de Liverpoolse kerstmarkt van dit jaar zijn geprijsd. De schuldige? Een nieuwe exploitant, Underbelly, en een kraamvergoeding die begint bij £12.000.

Anthony Grice vertelde Liam Robinson, leider van de gemeenteraad van Liverpool, dat hem £12.000 was geoffreerd om een kraam te nemen op de attractie St George's Plateau. Robinson zei op zijn beurt dat hij eigenaren van bedrijven had ontmoet om "de uitdagingen en de problemen die ze dit jaar mogelijk hebben gehad te begrijpen", zodat de raad in de toekomst naar verschillende opties kon kijken - een zin die ruwweg vertaalt naar "we horen je, en we zullen dit overwegen nadat het evenement al heeft plaatsgevonden."

Robinson voegde eraan toe dat de raad op de hoogte was van de prijsstructuur die Underbelly aan handelaren bood toen het het contract won om het evenement te runnen, en dat de raad een deel van sommige inkomsten zou krijgen. Dus, samengevat: de prijzen waren bekend, de raad krijgt een deel, en de handelaren krijgen de rekening.

Grice zei dat het voelde alsof de zorgen van lokale handelaren "onder het tapijt werden geveegd" tijdens een bijeenkomst om de plannen te bespreken. "Ik vroeg hoeveel lokale handelaren zich hadden aangemeld, en de raad wist het niet," zei hij. Hij voegde eraan toe: "Deze markten zouden een kans moeten zijn om het beste van wat je hebt te laten zien, maar het niet hebben van de 'Scouse soul' daar is zo irritant."

Juwelier Alex Healy uit Gateacre belde een phone-in van BBC Radio Merseyside om Robinson te vertellen dat ze dit jaar niet terug zou komen, ondanks dat ze sinds 2021 handelaar was geweest op eerdere markten. "Het zou me ongeveer £14.000 tot £15.000 kosten. Ik heb de kleinste hut beschikbaar, maar die prijs kan ik fysiek niet betalen," zei ze. Healy voegde eraan toe dat ze zich terdege bewust was van de kosten-van-levenscrisis waar haar klanten mee te maken hebben: "Ik wil mijn prijzen niet verhogen. Dat zou niet moeten hoeven."

Robinson zei dat hij wilde dat ondernemers zoals Healy zouden slagen en nodigde haar uit om hem te ontmoeten om te kijken naar manieren waarop de raad haar bedrijf kon ondersteunen. Hij verdedigde ook Underbelly en zei dat het de aanbesteding had gewonnen "op kwaliteit en prijs" en een "staat van dienst had van het met succes leveren van deze markten op veel andere plaatsen in het land." Underbelly is om commentaar gevraagd, vermoedelijk terwijl het zijn kramen van £12.000 telde.

Carl Cashman, leider van de Liberaal-Democratische oppositiegroep in de raad, was minder diplomatiek en noemde £14.000 "een rip-off." Hij voegde eraan toe: "Kleine bedrijven voelen de druk op dit moment, met stijgende bedrijfslasten, inflatie en loonkosten, en consumenten die minder uitgeven. Dus £14.000 is gewoon een te groot risico voor hen om te nemen, en de markt zal er minder goed door zijn."

In een verklaring die liefdadig kan worden omschreven als "het vinden van een zilveren randje", zei een woordvoerder van de gemeenteraad van Liverpool dat lokale handelaren ambachtelijke goederen zouden kunnen verkopen op een straatmarkt op Basnett Street die elke zaterdag in november plaatsvindt, plus op reguliere en pop-upmarkten in Lark Lane en Woolton Village in de aanloop naar Kerstmis. Want niets zegt "kerstgeest" als worden doorgestuurd naar een zijstraat nadat je een bedrag met vijf cijfers is geoffreerd voor een hut.