Num desenvolvimento que não surpreenderá absolutamente ninguém que já tenha tentado vender uma vela artesanal em público, comerciantes locais dizem que foram excluídos do mercado de Natal de Liverpool deste ano. O culpado? Um novo operador, a Underbelly, e uma taxa de barraca que começa em £12.000.

Anthony Grice disse ao líder do Conselho Municipal de Liverpool, Liam Robinson, que lhe foi cotado £12.000 para ocupar uma barraca na atração do St George's Plateau. Robinson, por sua vez, disse que se reuniu com empresários para "entender os desafios e as questões que eles possam ter tido este ano" para que o conselho pudesse analisar diferentes opções no futuro — uma frase que se traduz aproximadamente como "ouvimos você, e consideraremos isso depois que o evento já tiver acontecido".

Robinson acrescentou que o conselho estava ciente da estrutura de preços oferecida aos comerciantes pela Underbelly quando esta ganhou o contrato para administrar o evento, e que o conselho receberia uma parte de alguns dos rendimentos. Então, recapitulando: os preços eram conhecidos, o conselho fica com uma parte, e os comerciantes ficam com a conta.

Grice disse que sentiu que as preocupações dos comerciantes locais estavam sendo "varridas para debaixo do tapete" durante uma reunião para discutir os planos. "Perguntei quantos comerciantes locais haviam se inscrito, e o conselho não sabia", disse ele. Ele acrescentou: "Esses mercados deveriam ser uma chance de mostrar o melhor do que você tem, mas não ter a 'alma Scouse' lá é tão irritante."

A joalheira Alex Healy, de Gateacre, ligou para um programa de telefonema da BBC Radio Merseyside para dizer a Robinson que não voltaria este ano, apesar de ter sido comerciante em mercados anteriores desde 2021. "Isso me custaria na região de £14.000 a £15.000. Eu tenho a menor barraca disponível, mas esse preço eu fisicamente não posso pagar", disse ela. Healy acrescentou que estava agudamente ciente da crise do custo de vida enfrentada por seus clientes: "Não quero aumentar meus preços. Eu não deveria ter que fazer isso."

Robinson disse que queria que empreendedores como Healy tivessem sucesso e a convidou para se encontrar com ele para analisar maneiras de o conselho apoiar seu negócio. Ele também defendeu a Underbelly, dizendo que ela ganhou a licitação "por qualidade e preço" e tinha um "histórico de entregar esses mercados com sucesso em muitos outros lugares pelo país". A Underbelly foi contatada para comentar, presumivelmente enquanto contava suas barracas de £12.000.

Carl Cashman, líder do grupo de oposição Liberal Democrata no conselho, foi menos diplomático, chamando £14.000 de "um roubo". Ele acrescentou: "As pequenas empresas estão sentindo o aperto no momento, com o aumento das taxas comerciais, inflação e custos de folha de pagamento, e os consumidores gastando menos. Então £14.000 é apenas um risco grande demais para elas correrem, e o mercado não será tão bom por causa disso."

Em uma declaração que poderia caridosamente ser descrita como "encontrando um lado positivo", um porta-voz do conselho municipal de Liverpool disse que comerciantes locais poderiam vender produtos artesanais em um mercado de rua na Basnett Street, funcionando todos os sábados de novembro, além de mercados regulares e pop-up em Lark Lane e Woolton Village na preparação para o Natal. Porque nada diz "espírito de Natal" como ser redirecionado para uma rua lateral depois de receber uma cotação de cinco dígitos por uma barraca.