En un desarrollo que no sorprenderá absolutamente a nadie que alguna vez haya intentado vender una vela hecha a mano en público, los comerciantes locales dicen que han quedado excluidos por los precios del mercado navideño de Liverpool de este año. ¿El culpable? Un nuevo operador, Underbelly, y una tarifa de puesto que comienza en £12,000.

Anthony Grice le dijo al líder del Ayuntamiento de Liverpool, Liam Robinson, que le habían cotizado £12,000 por un puesto en la atracción de St George's Plateau. Robinson, por su parte, dijo que se había reunido con dueños de negocios para "entender los desafíos y los problemas que puedan haber tenido este año" para que el ayuntamiento pudiera considerar diferentes opciones en el futuro, una frase que se traduce aproximadamente como "te escuchamos, y consideraremos esto después de que el evento ya haya ocurrido".

Robinson agregó que el ayuntamiento estaba al tanto de la estructura de precios que Underbelly ofrecía a los comerciantes cuando ganó el contrato para gestionar el evento, y que el ayuntamiento recibiría una parte de algunos de los ingresos. Así que, para recapitular: los precios eran conocidos, el ayuntamiento se lleva una parte, y los comerciantes reciben la factura.

Grice dijo que sintió que las preocupaciones de los comerciantes locales fueron "barridas bajo la alfombra" durante una reunión para discutir los planes. "Pregunté cuántos comerciantes locales se habían inscrito, y el ayuntamiento no lo sabía", dijo. Y añadió: "Estos mercados deberían ser una oportunidad para mostrar lo mejor de lo que tienes, pero no tener el 'alma scouse' allí es muy molesto".

La joyera Alex Healy, de Gateacre, llamó a un programa de participación telefónica de BBC Radio Merseyside para decirle a Robinson que no regresaría este año, a pesar de haber sido comerciante en mercados anteriores desde 2021. "Me costaría alrededor de £14,000 a £15,000. Tengo la caseta más pequeña disponible, pero ese precio físicamente no puedo pagarlo", dijo. Healy agregó que era muy consciente de la crisis del costo de vida que enfrentan sus clientes: "No quiero subir mis precios. No debería tener que hacerlo".

Robinson dijo que quería que emprendedores como Healy tuvieran éxito y la invitó a reunirse con él para buscar formas en que el ayuntamiento pudiera apoyar su negocio. También defendió a Underbelly, diciendo que había ganado la licitación "por calidad y precio" y tenía un "historial de entregar estos mercados con éxito en muchos otros lugares del país". Se ha contactado a Underbelly para obtener comentarios, presumiblemente mientras cuenta sus puestos de £12,000.

Carl Cashman, líder del grupo opositor Liberal Demócrata en el ayuntamiento, fue menos diplomático y calificó los £14,000 como "una estafa". Agregó: "Las pequeñas empresas están sintiendo la presión en este momento, con el aumento de las tasas comerciales, la inflación y los costos de nómina, y los consumidores gastando menos. Así que £14,000 es simplemente un riesgo demasiado grande para que lo asuman, y el mercado no será tan bueno por ello".

En una declaración que podría describirse caritativamente como "encontrar el lado positivo", un portavoz del ayuntamiento de Liverpool dijo que los comerciantes locales podrían vender productos artesanales en un mercado callejero en Basnett Street que se realizará cada sábado de noviembre, además de en mercados regulares y emergentes en Lark Lane y Woolton Village en los días previos a la Navidad. Porque nada dice "espíritu navideño" como ser redirigido a una calle lateral después de que te coticen cinco cifras por una caseta.