في تطور لن يفاجئ على الإطلاق أي شخص حاول يومًا بيع شمعة مصنوعة يدويًا في الأماكن العامة، يقول التجار المحليون إنهم استُبعدوا من سوق عيد الميلاد في ليفربول هذا العام بسبب الأسعار. والسبب؟ مشغل جديد، شركة أندربلي، ورسوم كشك تبدأ من 12,000 جنيه إسترليني.

أخبر أنتوني غرايس قائد مجلس مدينة ليفربول ليام روبنسون أنه حصل على عرض بسعر 12,000 جنيه إسترليني للحصول على كشك في معرض سانت جورج بلاتو. أما روبنسون، من جانبه، فقال إنه التقى بأصحاب الأعمال «لفهم التحديات والمشكلات التي ربما واجهوها هذا العام» حتى يتمكن المجلس من النظر في خيارات مختلفة في المستقبل - وهي جملة تُترجم تقريبًا إلى «نسمعكم، وسننظر في الأمر بعد أن يكون الحدث قد وقع بالفعل».

وأضاف روبنسون أن المجلس كان على علم بهيكل الأسعار المعروض على التجار من قبل أندربلي عندما فازت بعقد إدارة الحدث، وأن المجلس سيحصل على حصة من بعض الإيرادات. إذن، للتلخيص: الأسعار كانت معروفة، والمجلس يحصل على نصيب، والتجار يتحملون الفاتورة.

قال غرايس إنه شعر وكأن مخاوف التجار المحليين «تُكنس تحت السجادة» خلال اجتماع لمناقشة الخطط. وأضاف: «سألت كم عدد التجار المحليين الذين سجلوا، ولم يكن المجلس يعرف». وأردف: «من المفترض أن تكون هذه الأسواق فرصة لعرض أفضل ما لديك، لكن غياب 'الروح السكاوزية' أمر مزعج للغاية».

اتصلت صائغة المجوهرات أليكس هيلي، من غيتاكري، ببرنامج إذاعي مباشر على بي بي سي راديو ميرسيسايد لتخبر روبنسون أنها لن تعود هذا العام، رغم أنها كانت تاجرة في أسواق سابقة منذ عام 2021. وقالت: «سيكلفني الأمر ما بين 14,000 و15,000 جنيه إسترليني. لدي أصغر كشك متاح، لكن هذا السعر لا أستطيع تحمله ماديًا». وأضافت هيلي أنها تدرك تمامًا أزمة تكلفة المعيشة التي يواجهها عملاؤها: «لا أريد رفع أسعاري. لا ينبغي أن أضطر إلى ذلك».

قال روبنسون إنه يريد لرواد الأعمال مثل هيلي أن ينجحوا ودعاها للقائه للنظر في سبل دعم المجلس لأعمالها. كما دافع عن أندربلي، قائلاً إنها فازت بالمناقصة «على أساس الجودة والسعر» ولديها «سجل حافل في تنظيم هذه الأسواق بنجاح في الكثير من الأماكن الأخرى في جميع أنحاء البلاد». تم الاتصال بأندربلي للتعليق، وربما أثناء إحصاء أكشاكها التي تبلغ 12,000 جنيه إسترليني.

كان كارل كاشمان، زعيم مجموعة المعارضة الليبرالية الديمقراطية في المجلس، أقل دبلوماسية، ووصف مبلغ 14,000 جنيه إسترليني بأنه «سرقة». وأضاف: «تشعر الشركات الصغيرة بالضيق في الوقت الحالي، مع ارتفاع معدلات الأعمال والتضخم وتكاليف الرواتب، وانخفاض إنفاق المستهلكين. لذا فإن 14,000 جنيه إسترليني مجرد مخاطرة كبيرة جدًا بالنسبة لهم، ولن يكون السوق بنفس الجودة بسبب ذلك».

في بيان يمكن وصفه بسخاء بأنه «إيجاد الجانب المشرق»، قال متحدث باسم مجلس مدينة ليفربول إن التجار المحليين سيتمكنون من بيع السلع الحرفية في سوق شارع في شارع باسنيت يعمل كل سبت في نوفمبر، بالإضافة إلى الأسواق المنتظمة والمؤقتة في لارك لين وقرية وولتون في الفترة التي تسبق عيد الميلاد. لأنه لا شيء يعبر عن «روح عيد الميلاد» مثل توجيهك إلى شارع جانبي بعد أن قيل لك إن الكشك يكلف خمسة أرقام.