In einer Entwicklung, die absolut niemanden überraschen wird, der jemals versucht hat, öffentlich eine handgemachte Kerze zu verkaufen, sagen lokale Händler, dass sie aus dem diesjährigen Liverpooler Weihnachtsmarkt herausgepreist wurden. Der Schuldige? Ein neuer Betreiber, Underbelly, und eine Standgebühr, die bei 12.000 £ beginnt.

Anthony Grice erzählte Liam Robinson, dem Vorsitzenden des Stadtrats von Liverpool, dass ihm 12.000 £ für einen Stand auf dem Gelände des St George's Plateau in Rechnung gestellt worden seien. Robinson seinerseits sagte, er habe sich mit Geschäftsinhabern getroffen, um „die Herausforderungen und Probleme zu verstehen, die sie in diesem Jahr möglicherweise hatten“, damit der Stadtrat in Zukunft verschiedene Optionen prüfen könne – ein Satz, der grob übersetzt bedeutet: „Wir hören euch, und wir werden das in Betracht ziehen, nachdem die Veranstaltung bereits stattgefunden hat.“

Robinson fügte hinzu, dem Stadtrat sei die Preisstruktur, die Underbelly den Händlern anbietet, bekannt gewesen, als das Unternehmen den Vertrag zur Durchführung der Veranstaltung gewann, und der Stadtrat werde einen Anteil an einigen der Einnahmen erhalten. Also, um zusammenzufassen: Die Preise waren bekannt, der Stadtrat bekommt einen Anteil, und die Händler bekommen die Rechnung.

Grice sagte, es fühle sich so an, als würden die Bedenken der lokalen Händler während eines Treffens zur Besprechung der Pläne „unter den Teppich gekehrt“. „Ich fragte, wie viele lokale Händler sich angemeldet hätten, und der Stadtrat wusste es nicht“, sagte er. Er fügte hinzu: „Diese Märkte sollten eine Gelegenheit sein, das Beste zu präsentieren, was man zu bieten hat, aber dass die ‚Scouse-Seele‘ nicht dabei ist, ist so ärgerlich.“

Die Juwelierin Alex Healy aus Gateacre rief bei einer Phone-in-Sendung von BBC Radio Merseyside an, um Robinson mitzuteilen, dass sie in diesem Jahr nicht zurückkehren werde, obwohl sie seit 2021 auf früheren Märkten als Händlerin tätig gewesen sei. „Es würde mich etwa 14.000 bis 15.000 £ kosten. Ich habe die kleinste verfügbare Hütte, aber diesen Preis kann ich mir physisch nicht leisten“, sagte sie. Healy fügte hinzu, sie sei sich der Lebenshaltungskostenkrise ihrer Kunden schmerzlich bewusst: „Ich möchte meine Preise nicht erhöhen. Ich sollte es nicht müssen.“

Robinson sagte, er wolle, dass Unternehmerinnen wie Healy erfolgreich seien, und lud sie ein, ihn zu treffen, um Wege zu prüfen, wie der Stadtrat ihr Geschäft unterstützen könne. Er verteidigte auch Underbelly und sagte, das Unternehmen habe die Ausschreibung „nach Qualität und Preis“ gewonnen und habe eine „Erfolgsbilanz bei der erfolgreichen Durchführung dieser Märkte an vielen anderen Orten im ganzen Land“. Underbelly wurde um eine Stellungnahme gebeten, vermutlich während man seine 12.000-£-Stände zählte.

Carl Cashman, Vorsitzender der oppositionellen liberal-demokratischen Fraktion im Stadtrat, war weniger diplomatisch und nannte 14.000 £ „Abzocke“. Er fügte hinzu: „Kleine Unternehmen spüren derzeit den Druck durch steigende Gewerbesteuern, Inflation und Personalkosten, während die Verbraucher weniger ausgeben. 14.000 £ sind also einfach ein zu großes Risiko für sie, und der Markt wird darunter leiden.“

In einer Erklärung, die man wohlwollend als „das Positive sehen“ bezeichnen könnte, sagte ein Sprecher des Stadtrats von Liverpool, lokale Händler könnten handwerkliche Waren auf einem Straßenmarkt in der Basnett Street verkaufen, der jeden Samstag im November stattfindet, sowie auf regulären und Pop-up-Märkten in Lark Lane und Woolton Village im Vorfeld von Weihnachten. Denn nichts sagt „Weihnachtsstimmung“ wie die Umleitung in eine Seitenstraße, nachdem man einen fünfstelligen Betrag für eine Hütte genannt bekommen hat.