In uno sviluppo che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai provato a vendere una candela fatta a mano in pubblico, i commercianti locali dicono di essere stati esclusi dal mercato di Natale di Liverpool di quest'anno a causa dei prezzi. Il colpevole? Un nuovo gestore, Underbelly, e una tariffa per il banco che parte da 12.000 sterline.

Anthony Grice ha detto al leader del Consiglio comunale di Liverpool, Liam Robinson, che gli era stato quotato 12.000 sterline per prendere un banco all'attrazione di St George's Plateau. Robinson, da parte sua, ha detto di aver incontrato i proprietari di attività commerciali per "capire le sfide e i problemi che potrebbero aver avuto quest'anno" in modo che il consiglio potesse esaminare diverse opzioni in futuro - una frase che si traduce all'incirca in "vi ascoltiamo e considereremo la cosa dopo che l'evento si sarà già svolto".

Robinson ha aggiunto che il consiglio era a conoscenza della struttura dei prezzi offerta ai commercianti da Underbelly quando ha vinto il contratto per gestire l'evento, e che il consiglio avrebbe ricevuto una quota di parte del reddito. Quindi, per riassumere: i prezzi erano noti, il consiglio prende una fetta e i commercianti si prendono il conto.

Grice ha detto che sembrava che le preoccupazioni dei commercianti locali fossero state "spazzate sotto il tappeto" durante una riunione per discutere i piani. "Ho chiesto quanti commercianti locali si fossero iscritti, e il consiglio non lo sapeva", ha detto. Ha aggiunto: "Questi mercati dovrebbero essere un'occasione per mostrare il meglio di ciò che hai, ma non avere l'anima scouse lì è così fastidioso".

La gioielliera Alex Healy, di Gateacre, ha chiamato una trasmissione radiofonica della BBC Radio Merseyside per dire a Robinson che non sarebbe tornata quest'anno, nonostante fosse stata commerciante ai mercati precedenti dal 2021. "Mi costerebbe circa 14.000-15.000 sterline. Ho la bancarella più piccola disponibile, ma quel prezzo non me lo posso permettere fisicamente", ha detto. Healy ha aggiunto di essere acutamente consapevole della crisi del costo della vita che affrontano i suoi clienti: "Non voglio aumentare i miei prezzi. Non dovrei doverlo fare".

Robinson ha detto di volere che imprenditori come Healy avessero successo e l'ha invitata a incontrarlo per esaminare modi in cui il consiglio potesse sostenere la sua attività. Ha anche difeso Underbelly, dicendo che aveva vinto la gara "sulla qualità e sul prezzo" e aveva un "curriculum di successo nella gestione di questi mercati in molti altri luoghi del paese". Underbelly è stata contattata per un commento, presumibilmente mentre contava i suoi banchi da 12.000 sterline.

Carl Cashman, leader del gruppo di opposizione dei Liberal Democratici nel consiglio, è stato meno diplomatico, definendo 14.000 sterline "una truffa". Ha aggiunto: "Le piccole imprese stanno sentendo la stretta in questo momento, con l'aumento delle tariffe commerciali, l'inflazione e i costi del personale, e i consumatori che spendono meno. Quindi 14.000 sterline sono solo un rischio troppo grande da correre, e il mercato non sarà altrettanto buono per questo".

In una dichiarazione che potrebbe essere caritatevolmente descritta come "trovare un lato positivo", un portavoce del consiglio comunale di Liverpool ha detto che i commercianti locali avrebbero potuto vendere prodotti artigianali in un mercato stradale su Basnett Street ogni sabato di novembre, oltre che nei mercati regolari e pop-up di Lark Lane e Woolton Village in vista del Natale. Perché nulla dice "spirito natalizio" come essere reindirizzati in una strada laterale dopo che ti è stato quotato un numero a cinque cifre per una capanna.