I en utveckling som absolut inte förvånar någon som någonsin försökt sälja ett handgjort ljus offentligt, säger lokala handlare att de har prissatts ut från årets julmarknad i Liverpool. Orsaken? En ny operatör, Underbelly, och en ståndsavgift som börjar på 12 000 pund.

Anthony Grice berättade för Liverpool City Councils ledare Liam Robinson att han hade fått en offert på 12 000 pund för att ta ett stånd på St George's Plateau-attraktionen. Robinson å sin sida sade att han hade träffat företagare för att "förstå utmaningarna och de problem som de kan ha haft i år" så att councilen kunde titta på olika alternativ i framtiden – en mening som ungefär översätts till "vi hör er, och vi kommer att överväga detta efter att evenemanget redan har ägt rum."

Robinson tillade att councilen hade varit medveten om prisstrukturen som erbjöds handlare av Underbelly när det vann kontraktet att driva evenemanget, och att councilen skulle få en del av en del av intäkterna. Så för att sammanfatta: priserna var kända, councilen får en del, och handlarna får räkningen.

Grice sade att det kändes som om lokala handlares bekymmer "sopades under mattan" under ett möte för att diskutera planerna. "Jag frågade hur många lokala handlare som hade anmält sig, och councilen visste inte", sade han. Han tillade: "Dessa marknader borde vara en chans att visa upp det bästa av vad man har, men att inte ha 'Scouse soul' där är så irriterande."

Juveleraren Alex Healy från Gateacre ringde en telefonlinje på BBC Radio Merseyside för att berätta för Robinson att hon inte skulle återvända i år, trots att hon hade varit handlare på tidigare marknader sedan 2021. "Det skulle kosta mig runt 14 000 till 15 000 pund. Jag har den minsta tillgängliga stugan, men det priset har jag fysiskt inte råd med", sade hon. Healy tillade att hon var akut medveten om levnadskostnadskrisen som hennes kunder står inför: "Jag vill inte höja mina priser. Jag borde inte behöva."

Robinson sade att han ville att entreprenörer som Healy skulle lyckas och bjöd in henne att träffa honom för att titta på sätt som councilen kunde stödja hennes företag. Han försvarade också Underbelly och sade att det hade vunnit upphandlingen "på kvalitet och pris" och hade en "meritlista av att framgångsrikt leverera dessa marknader på många andra platser runt om i landet." Underbelly har kontaktats för kommentar, förmodligen medan de räknar sina 12 000-pundsstånd.

Carl Cashman, ledare för Liberalernas oppositionsgrupp i councilen, var mindre diplomatisk och kallade 14 000 pund "en rip-off". Han tillade: "Småföretag känner pressen just nu, med stigande företagsskatter, inflation och lönekostnader, och konsumenter som spenderar mindre. Så 14 000 pund är helt enkelt en för stor risk för dem att ta, och marknaden blir inte lika bra för det."

I ett uttalande som välvilligt kan beskrivas som "att hitta en silverkant", sade en talesperson för Liverpool city council att lokala handlare skulle kunna sälja hantverksprodukter på en gatumarknad på Basnett Street som äger rum varje lördag i november, plus på vanliga och pop-up-marknader i Lark Lane och Woolton Village inför julen. För inget säger "julstämning" som att bli omdirigerad till en sidogata efter att ha fått en offert på fem siffror för en stuga.