공공장소에서 수제 양초를 팔아본 사람이라면 절대 놀라지 않을 소식이 하나 있다. 지역 상인들이 올해 리버풀 크리스마스 마켓에서 가격 때문에 발을 들일 수 없게 됐다고 말한다. 원인? 새로운 운영사인 언더벨리와 1만 2천 파운드부터 시작하는 노점 비용이다.

앤서니 그라이스는 리버풀 시의회 리암 로빈슨 의장에게 세인트 조지 플래토 명소에서 노점을 열려면 1만 2천 파운드를 견적 받았다고 전했다. 로빈슨 의장은 "올해 사업자들이 겪었을 수 있는 어려움과 문제를 이해하기 위해" 사업주들을 만났으며, 시의회가 앞으로 다른 방안을 검토할 수 있을 것이라고 말했다. 이 문장은 대략 "듣고는 있지만, 행사가 이미 끝난 뒤에 고려하겠다"는 뜻으로 번역된다.

로빈슨 의장은 언더벨리가 행사 운영 계약을 따냈을 때 시의회가 상인들에게 제시된 가격 구조를 알고 있었고, 시의회가 일부 수입의 몫을 받게 될 것이라고 덧붙였다. 요약하자면: 가격은 알려져 있었고, 시의회는 몫을 챙기고, 상인들이 청구서를 받는 것이다.

그라이스는 계획을 논의하는 회의에서 지역 상인들의 우려가 "카펫 밑으로 쓸려나간" 느낌이었다고 말했다. "지역 상인 중 몇 명이 등록했는지 물었더니 시의회는 몰랐어요"라고 그는 말했다. 그는 "이런 마켓은 여러분이 가진 최고의 것을 선보일 기회여야 하는데, '스카우스 소울'이 없으니 정말 짜증납니다"라고 덧붙였다.

게이트에이커 출신의 보석상 알렉스 힐리는 BBC 라디오 머지사이드 전화 참여 프로그램에 전화해, 2021년부터 이전 마켓에서 상인으로 활동했음에도 올해는 돌아오지 않을 것이라고 로빈슨 의장에게 말했다. "비용이 약 1만 4천에서 1만 5천 파운드 정도 들 거예요. 가장 작은 오두막을 쓰는데도 그 가격은 물리적으로 감당할 수 없어요"라고 그녀는 말했다. 힐리는 고객들이 겪는 생활비 위기를 절실히 인식하고 있다고 덧붙였다. "가격을 올리고 싶지 않아요. 올릴 필요도 없고요."

로빈슨 의장은 힐리 같은 기업가들이 성공하기를 바라며, 시의회가 그녀의 사업을 지원할 방법을 모색하기 위해 만나자고 초대했다. 그는 또한 언더벨리를 옹호하며, 언더벨리가 "품질과 가격"으로 입찰에서 승리했고 "전국 여러 곳에서 이런 마켓을 성공적으로 운영한 실적"이 있다고 말했다. 언더벨리 측에 논평을 요청했으며, 아마도 1만 2천 파운드짜리 노점을 세면서 말이다.

시의회 자유민주당 야당 대표인 칼 캐시먼은 덜 외교적으로, 1만 4천 파운드를 "바가지"라고 불렀다. 그는 "소상공인들은 지금 사업세 인상, 인플레이션, 인건비 상승, 소비자 지출 감소로 압박을 받고 있어요. 그래서 1만 4천 파운드는 그들이 감수하기엔 너무 큰 위험이고, 그 때문에 마켓의 질도 떨어질 겁니다"라고 덧붙였다.

"은빛 희망을 찾았다"고 선의로 표현할 수 있는 성명에서, 리버풀 시의회 대변인은 지역 상인들이 11월 매주 토요일 Basnett Street의 거리 마켓에서 수공예품을 판매할 수 있고, 크리스마스를 앞두고 Lark Lane과 Woolton Village의 정기 및 팝업 마켓에서도 판매할 수 있을 것이라고 말했다. 오두막 가격으로 다섯 자리 숫자를 견적 받은 뒤 옆길로 안내받는 것만큼 '크리스마스 정신'을 잘 보여주는 것도 없으니까.